На переднем конце головы щитомордника расположены лицевые ямки, которые разделены внутри чувствительной мембраной. Второй выход из ямки расположен около глаза. Благодаря этим ямкам щитомордник способен различать колебания температуры до 0,2'С.

Окраска туловища серая или коричневая, на спине вдоль хребта расположены широкие темные поперечные пятна, края которых темнее, чем середина. Сверху на голове четкий пятнистый рисунок. На боках тела - продольный ряд более мелких темных пятен.

Населяет щитомордник обширный ареал от устья Волги и Юго-Восточного Азербайджана через Среднюю и Восточную Азию до берегов Тихого океана. За пределами СССР встречается в Северном Иране, Северном Китае, Монголии и Корее. Известен также с небольшого острова Фициждиашима в Восточной Японии.

Встречается в горных лесах и степях, пустынях, по обрывам рек. В горы поднимается до 3000 м над уровнем моря и выше.

Питается паласов щитомордник грызунами, мелкими птицами, ящерицами, молодые змеи - беспозвоночными и мелкими ящерицами.

У каждого щитомордника имеется индивидуальный охотничий участок, за пределы которого животное не выходит. При охоте змея вначале выслеживает добычу по теплу, затем кусает ее и впрыскивает яд. После чего жертва убегает, но скоро погибает от яда. Щитомордник находит еще не остывшую жертву и заглатывает ее.

Активен щитомордник с марта по октябрь. Появляется весной в различные сроки, в зависимости от погодных условий, с начала марта до конца мая. На севере ареала и в горах активен днем, на юге - в сумерки и ночью.

В качестве укрытий использует расщелины и норы грызунов. Обыкновенный щитомордник часто поселяется на кладбищах и развалинах поселений. В позе угрозы вибрирует кончиком хвоста.

Спаривание - в апреле - мае. Яйцеживородящ. В июле - октябре самки приносят 2-12 детенышей длиной 15-20 см, массой 5-6 г.

Щитомордник ядовит. Яд используют для приготовления лекарственных препаратов. Среди людей смертельных случаев от укуса обыкновенным щитомордником не отмечено, хотя сам укус очень болезнен.