Вертишейка - мелкая лесная птица семейства дятловых; единственный вид рода. Размером (длина тела до 17 см) чуть крупнее воробья, размах крыльев 25-27 см, масса 20-45 г. У вертишейки слабый, тонкий клюв (долбить древесину не может), конец языка без щетинок, хвост мягкий и достаточно длинный. Окраска оперения напоминает мраморный рисунок, сверху оно буровато-серое с темными и светлыми пестринами и волнообразными полосками, на брюшке — светлое с бурыми пятнами, на горле — охристое с поперечными тёмными полосками.

Распространена в лесной и лесостепной зонах Евразии (в России северная граница ареала доходит до лесотундры) и в Африке. Перелётная птица; зимует на севере Африки. Селится в редколесьях, перелесках, в пойменных лесах, в старых садах и парках, особенно там, где много дуплистых деревьев. В лесу вертишейку чаще можно увидеть на земле у муравейников (муравьи и их куколки — основная пища вертишеек), где она передвигается неуклюжими прыжками и время от времени запускает клюв в муравейник. Взлетев на воздух, вертишейка торопится опуститься на ветку дерева; по стволам лазать не может. Когда птица сидит на ветке, она беспрерывно вертит головой то в одну, то в другую сторону (отсюда название).

На гнездовье вертишейка прилетает в конце апреля — начале мая. Через несколько дней после прилёта, когда самец подберёт место для гнезда (обычно это брошенные дупла других дятлов, пустоты в выгнивших изнутри толстых сучьях, полые, открытые сверху пни), в лесу становится слышен его брачный крик «кья-кья-кья», напоминающий тревожный голос канюка. Как только прилетает самка, птицы начинают натаскивать в дупло чешуйки сосновой коры, кусочки гнилой древесины, сухие травинки и листья. В кладке 6—12 яиц; насиживает преимущественно самка. И кладку, и вылупившихся птенцов она при тревоге не покидает (непрошенных гостей активно отпугивает — взъерошив перья на голове, вытягивает шею, медленно поворачивает голову и шипит, как змея). Птенцов оба родителя выкармливают исключительно куколками муравьёв. После вылета из гнезда, когда молодые птицы научатся самостоятельно добывать корм, выводок распадается. В августе — сентябре птицы постепенно отлетают на зимовку.