Останки древнейших ископаемых грызунов, живших около 60 млн. лет назад, принадлежат примитивным, похожим на белок существам, которые получили научное название раrаmyidae. Их размеры, как и у современных белкообразных грызунов, колебались от мыши до бобра.

Ближайшим ныне живущим потомком доисторических грызунов является горный бобр, обитающий на севере тихоокеанского побережья Северной Америки.

В подотряде белкообразных грызунов насчитывается семь семейств: белки, бобры, горные бобры, карманные гоферы, шипохвосты, мешотчатые прыгуны и кенгуровые крысы, а также долгоноги. В сущности, единственной общей для всех этих животных чертой является примитивное устройство челюстных мышц.

Белки

Из всех белкообразных наиболее многочисленно и богато видами семейство беличьих, которые, не в пример многим грызунам, ведут дневной образ жизни. Помимо земляных и древесных белок и летяг, в это семейство входят бурундуки, луговые собачки, обычные и лесные сурки.

Все эти животные хорошо приспособлены к внешним условиям. Острые коготки древесных белок, для которых, как ясно из названия, деревья - родной дом, позволяют им цепко держаться за кору и без устали носиться по древесным стволам, а пышный хвост помогает сохранять равновесие во время прыжков по ветвям и служит теплым одеялом во время сна. Древесные белки водятся во всех уголках планеты, но особым разнообразием видов могут гордиться Центральная Америка и Юго-Восточная Азия.

У белок-летяг, способных планировать с дерева на дерево на расстояния до 100 м, по бокам тела имеются покрытые мехом кожистые складки, которые расправляются в полете, словно парашюты. Почти все летяги живут в тропических лесах Юго-Восточной Азии.

Земляные белки похожи на своих древесных сородичей, отличаясь от них лишь короткими ушками и не столь пушистыми хвостами. Поскольку многие земляные белки живут в подземных норах, лапки у них короче и сильнее, особенно передние. Крепкие задние лапы снабжены длинными когтями, которыми удобно рыть землю. У большинства пустынных земляных белок подошвы покрыты мехом. Благодаря этому они легко бегают по раскаленному песку, не обжигая кожу. Излюбленная среда обитания земляных белок - открытые степи и полупустыни Северной Америки, Европы, Азии и Африки.

Обычные сурки, луговые собачки и лесные сурки тоже живут на земле, вернее, под землей. От прочих представителей беличьего семейства эти норные зверьки отличаются более крупными размерами и массивным телосложением. Природа наделила их короткими сильными лапами, заметно укоротив хвосты - примерно до одной трети длины тела, - и заодно поубавила им пушистости. Луговые собачки во многом похожи на сурков, хотя, в целом, отличаются более стройной фигурой, а короткий хвостик с черным или белым пятнышком на конце тоже гораздо скромнее беличьего. Эти грызуны живут повсюду в умеренных широтах Северного полушария - главным образом в горах и на открытых равнинах, однако лесной сурок предпочитает густые леса, а луговые собачки живут исключительно на Великих равнинах США.

У маленьких бурундучков очень вместительные защечные мешки, в которых они переносят семена и орешки. Этот лесной народец обитает в Азии и Северной Америке.

Древесные белки устраивают жилища в ветвях деревьев, иногда укрепляя парой веточек заброшенное птичье гнездо и выстилая его внутри мхом и сухой травой. Некоторые земляные белки выбирают для жилья укромные уголки в грудах камней или густом подлеске. Бурундуки селятся в расщелинах скал или буреломе, но большинство земляных грызунов роет собственные, иногда весьма просторные норки. К примеру, сурки живут колониями до полусотни особей в грандиозных системах подземных нор и ходов.

Луговые собачки селятся сообществами до нескольких тысяч особей, где семейные группы живут в настоящих подземных городах площадью около 65 гектаров. Входы и выходы легко заметить по земляным холмикам, спасающим норки от затопления.

Гастрономические вкусы

Основу беличьего рациона составляют семена и орехи, но их вполне устраивает и другая растительная пища в виде грибов и ягод, а также насекомые. Приятное разнообразие в вегетарианскую диету вносят птичьи яйца, а иногда даже птенцы и мелкие рептилии.

Земляные белки кормятся в невысоких травах и низкорослом кустарнике, а луговые собачки подчистую съедают все, что растет в непосредственной близости от их подземных колоний. В первую очередь уничтожаются высокие растения, чтобы улучшить обзор и лишить укрытия возможных врагов.

Многие норные грызуны этого подотряда, особенно жители Северного полушария, на зиму впадают в спячку. Некоторые - например, обычные и лесные сурки - усиленно кормятся осенью, чтобы пережить зиму за счет накопленного жира. Зато бурундуки и земляные белки собирают в норках запасы, которыми подкрепляются, время от времени. Древесные белки не впадают в спячку, но в сильную стужу подолгу не покидают теплых гнезд.

В умеренных широтах спаривание происходит после пробуждения животных из спячки, обычно весной. Период вынашивания длится от 21 до 40 дней, а детеныши рождаются слепыми, голыми и совершенно беспомощными. В одном выводке может быть от одного - двух до девяти малышей, причем некоторые виды делают несколько выводков за год.

Детеныши большинства видов быстро растут и развиваются, теплые шубки отрастают у них уже к середине второй недели жизни, а глаза прорезаются примерно на третьей-четвертой неделе. В возрасте шести-семи недель они уже готовы покинуть гнездо и вскоре начинают самостоятельную жизнь. У малышей-летяг самое продолжительное детство, а некоторые виды покидают родительский дом не раньше 10-недельного возраста. Половая зрелость у многих видов наступает в годовалом возрасте, а у крупных сурков несколько позднее.

Горный бобр

Этого кургузого приземистого зверька ростом 30-40 см с коротким и широким хвостом нельзя по праву назвать ни бобром, ни горным жителем. Водится он только на тихоокеанском побережье Северной Америки - от южной части Британской Колумбии до Центральной Калифорнии, - выбирая для жилья места в густом подлеске на высотах от уровня моря до верхней границы произрастания лесов.

Это ночное животное роет нору в сухой почве, снабжая ее несколькими входами, которые ведут в настоящий лабиринт подземных спален, кладовых и даже туалетов.

Непритязательного в еде горного бобра устраивает любой растительный корм, часть которого он поедает на месте, а часть утаскивает в норку про запас. Не будучи ловким верхолазом, он, тем не менее, может вскарабкаться на 7-метровую высоту, чтобы добраться до приглянувшейся веточки. По пути наверх он оставляет на стволе огрызки веток, которые затем служат опорой для лап при спуске вниз головой. В зимнюю спячку горный бобр не впадает, хотя и собирает внушительные запасы на зиму.

Половая зрелость у представителей этого вида наступает в двухлетнем возрасте, а 6-недельный период спаривания приходится на конец зимы - начало весны. Раз в год самка приносит 2-5 детенышей. Совершенно беспомощные при рождении малыши отлучаются от груди уже через два месяца, но до наступления осени не изгоняются из родительского гнезда. Карманные гоферы - непревзойденные мастера рытья нор и почти всю жизнь проводят под землей.

Эти зверьки водятся только в Северной и Центральной Америке - от Западной Канады до Панамы. В пределах этого ареала они встречаются почти всюду, где почва подходит для рытья подземных жилищ.

Хорошо приспособленные к подземной жизни карманные гоферы - это коренастые коротколапые зверьки с куцым, почти безволосым хвостом, весьма чувствительным к малейшему прикосновению. Их передние пятипалые лапы вооружены мощными когтями-кирками. Поскольку длинные изогнутые резцы гофера тоже служат для рытья земли, его 1убы смыкаются позади зубов, чтобы грязь не попадала в рот. Поэтому зубы всегда красуются на виду и так же, как когти, растут с невероятной скоростью - у одного вида до 1 мм в день.

Своим названием карманный гофер обязан объемистым защечным мешкам. В них зверьки переносят корм, а для очистки могут даже вывернуть их наизнанку.

Глубоко под землей гофер строит многокомнатное жилище с целой системой ходов, ведущих в гнездовые камеры, склады припасов и туалет. Один туннель зверек обязательно прокладывает ближе к поверхности, где можно найти вкусные корешки и клубни. Этот убежденный единоличник нередко проявляет агрессивность, ревниво охраняя свое жилище и территорию. Ее размеры не всегда одинаковы, но самцы обычно занимают больший участок, нежели самки.

Эти зверьки заметно снижают активность в зимнее время, хотя и не впадают в спячку. После непродолжительного весеннего сезона спаривания самцы и самки возвращаются к прежней уединенной жизни. Беременность длится 17-20 дней, а в выводке может быть от 2 до 11 детенышей. До отлучения от груди малыши шесть недель постоянно находятся при мамаше. Спустя две-три недели они покидают родительский дом и начинают рыть собственные жилища. Половая зрелость у самцов наступает в годовалом возрасте, а самки нередко начинают выводить потомство уже в три месяца, принося несколько выводков за год.

Шипохвосты

Не совсем белки и не то чтобы с усеянным шипами хвостом, эти летающие зверьки водятся в тропических и субтропических лесах Западной и Центральной Африки.

Шипохвосты ведут ночной образ жизни, отсыпаясь днем в дуплах деревьев на высоте до 35 метров. По виду они похожи на белок, но хвост не такой пушистый, как у древесных сородичей, а у основания хвоста с нижней стороны располагаются жесткие шиповатые чешуйки, растущие остриями назад. С их помощью зверьки удерживаются на вертикальном древесном стволе. С дерева на дерево они перелетают, расправив кожистые складки, которые, в отличие от настоящих летяг, крепятся не к запястью, а к локтевому суставу.

Об этих животных известно гораздо меньше, чем о других белкообразных грызунах. По-видимому, они живут уединенно или парами, а питаются разнообразным растительным кормом - плодами, листьями, корой, семенами и орехами, а также насекомыми. Каждую ночь они преодолевают до 6,5 км в поисках съестного, но "на дневку" обычно возвращаются в родное гнездо.

Два раза в год самки приносят приплод из 1-3 детенышей. Довольно крупные и подвижные малыши появляются на свет в меховой шубке и с открытыми глазами.

Мешотчатые прыгуны

В это семейство входят кенгуровые крысы и малые прыгуны, а также колючие прыгуны, которых, в сущности, нельзя назвать ни мышами, ни крысами. Эти животные живут в Северной Америке к западу от реки Миссисипи, а их общий ареал простирается от Юго-Западной Канады через всю Центральную Америку до северо-западных регионов Южной Америки. Мешотчатые прыгуны, кенгуровые крысы и малые прыгуны обитают в пустынях, а колючие прыгуны чувствуют себя уютнее в тропических джунглях и саваннах.

Как и карманные гоферы, эти зверьки используют вместительные защечные мешки для переноса корма. Главным блюдом в их рационе являются семена, выщипанные из растений крошечными передними лапками. При случае они не откажутся от сочной зелени, насекомых и другой беспозвоночной живности. Некоторые виды прыгунов не пьют воды, получая с пищей всю необходимую влагу. Все эти животные кормятся в непосредственной близости от своих норок, куда можно мгновенно спрятаться в случае опасности.

Мешотчатые прыгуны мельче кенгуровых крыс и малых прыгунов, и со своим длинным хвостиком гораздо больше похожи на настоящих мышей. Кенгуровые крысы и мыши во многом похожи друг на друга - разве что крысы немного крупнее. У тех и других задние конечности заметно длиннее и сильнее передних.

Эти ночные животные живут в просторных норах с камерами для сна, выведения потомства и хранения запасов. Укладываясь спать, они обычно засыпают вход в нору изнутри кучкой земли, чтобы внутри сохранялись постоянная температура и влажность.

Спаривание у них, по-видимому, происходит в любое время, и самки приносят приплод несколько раз в год. Детеныши - от одного до восьми - появляются на свет в специально устроенном гнезде.

Долгоног

Единственный член этого семейства - долгоног - обитает в песчаных, поросших редкой травой полупустынях Восточной и Южной Африки. Этот обладатель длинных задних конечностей и пушистого хвоста больше похож на маленького кенгуру и передвигается такими же длинными прыжками - до 3 м и больше.

Долгоног живет в норе, вырытой в мягком песчаном грунте. Ее глубина редко превышает 80 см, зато общая длина подземных ходов зачастую достигает 45 м. В отличие от других норных грызунов этого подотряда, долгоног не устраивает в норе гнездовой камеры, зато в ней предусмотрено несколько выходов и путей отступления, которые помогают спасаться от змей и мангустов.

Будучи ночными животными, долгоноги с наступлением сумерек выходят из нор попастись на сочной траве. Как правило, они кормятся рядом с жилищем, особенно в светлые лунные ночи, когда хищники их видят как на ладони. Хотя у себя в норах они живут, как на хуторах, деля их только с потомством, но пасутся часто группами, вероятно, для большей безопасности.

Спаривание у долгоногов происходит в любое время, и самки могут до трех раз в год приносить по одному детенышу после 11-недельного вынашивания. Новорожденный полностью покрыт шерстью, весит около 300 г (вес взрослого животного - 3-4 кг), хорошо видит и сразу же способен передвигаться. До 6-7 недель он остается в норе, питаясь материнским молоком, а затем выходит на поверхность и начинает кормиться самостоятельно.