Всего в природе насчитывается шесть разновидностей больших кошек. Это принадлежащие к одной группе (пантеры) лев, ягуар, тигр, леопард и снежный барс, а также отдельный вид - гепард.

Кошки живут на Земле уже больше 25 млн. лет. Одним из самых ранних и самых известных представителей семейства кошачьих был саблезубый тигр, имевший клыки длиной свыше 20 см. Эти огромные звери охотились на крупных травоядных животных, мгновенно убивая их ударами мощных клыков.

Между большими кошками много различий. К примеру, львы, тигры и леопарды рычат, а ягуары, снежные барсы и гепарды - нет. Большинство больших кошек ест лежа; снежные барсы кормятся сидя. У всех больших кошек, кроме гепарда, втягивающиеся когти.

Все большие кошки - плотоядные хищники. Большинство из них охотятся в одиночку, но львы выходят на лов группами. Одна или две львицы вспугивают присмотренную жертву и загоняют ее прямо в лапы притаившимся в засаде сородичам.

Лев - единственный представитель семейства, ведущий по-настоящему общественную жизнь в составе групп, или прайдов. В прайд входит до 12 самок, связанных между собой родством, и до пяти-шести самцов. Вожаком и отцом большинства детенышей является самый крупный и сильный самец. Самцы гораздо крупнее самок, а их голова и плечи покрыты густой мохнатой гривой, придающей им еще более внушительный вид. Грива также защищает горло, когда самцу приходится вступать в драку, защищая территорию прайда. Охотятся только самки, добывая пропитание для всей семьи. Питание львов разнообразно - от зебр и буйволов до мышей и змей.

Все самки прайда могут в одно время произвести на свет 3-4 детенышей, которых выкармливают и растят все вместе. Примерно с трех месяцев львята начинают, есть мясо, но еще три месяца питаются и материнским молоком.

Самая крупная кошка

Самая крупная кошка - тигр. Существует несколько подвидов этого животного, причем все они находятся под угрозой. Один из них, уссурийский тигр, является самым крупным представителем кошачьих на земле, и его вес может достигать 300 кг. Он обитает в холодных регионах России, и от суровых морозов его спасает толстый слой подкожного жира. В тех краях добыть пропитание непросто, и в поисках добычи этот хищник-одиночка способен преодолевать большие расстояния. Толстая шуба уссурийского тифа имеет красновато-желтую окраску и зачастую светлее, чем у других его сородичей. Белый цвет в его шкуре помогает тигру оставаться незаметным в сибирских снегах.

Наиболее распространенным и известным видом является индийский (бенгальский) тигр. Тигры-самцы ревниво охраняют свою территорию и обычно ведут уединенный образ жизни, а самки мирно уживаются с самцами и другими самками. Подобно большинству других больших кошек, тигр метит границы своей территории мочой и предупреждает других тигров о своем присутствии, сдирая кору с древесных стволов.

Обладая огромной силой, тигр способен убить животное, гораздо более крупное, чем он сам - к примеру, азиатского буйвола. Поймав и убив жертву, тигр затаскивает ее в какое-нибудь укромное место, где и принимается за трапезу. Если добыча достаточно велика, тигр будет приходить на кормежку несколько ночей подряд. Недоеденное тигр зарывает в сухие листья и охраняет добычу, пока снова не проголодается. Охота - занятие утомительное, поэтому 80% дневного времени тигры проводят в пассивном отдыхе, чтобы сохранить запас энергии. По ночам они выходят на охоту, прячась в высокой траве и незаметно подкрадываясь к жертве под покровом темноты. По утрам и вечерам тигры старательно приводят себя в порядок, вылизывая шерсть, как это делают домашние кошки. В отличие от них, тигры любят воду и часто не прочь поплавать.

Скрытные охотники

Леопарды являются самой распространенной разновидностью больших кошек, и этим они обязаны умению приспосабливаться к среде обитания и корму. Гибкое, пружинистое тело этого элегантного зверя покрыто блестящим и мягким пятнистым мехом. Рисунок пятен у каждого леопарда неповторим, и по нему можно безошибочно отличить каждую особь. Встречаются леопарды с совершенно черным мехом, которых обычно называют черными пантерами. Шкура у них тоже пятнистая, просто пятна не так заметны. Чаще всего черные пантеры встречаются в Юго-Восточной Азии, где темный мех отлично маскирует их в густых зарослях. Они более агрессивны, чем остальные леопарды.

Леопарды - самые скрытные из всех больших кошек, и выследить их крайне трудно. И самцы, и самки леопардов - это смертоносные машины-убийцы, гораздо менее переборчивые в еде, чем любые другие кошачьи. Их добычей могут быть газели, шакалы, страусы, бородавочники и даже черепахи. Леопард подолгу отдыхает, развалившись на брюхе где-нибудь в укромном уголке.

Снежный барс живет в холодных климатических зонах на высоте от 3000 до 4000 м. Зимой он спускается с гор в долину. Охотится он по ночам на самых разных млекопитающих - от газелей до зайцев. У снежного барса большие передние лапы, короткие передние ночи и мощная грудная клетка, что позволяет ему легко прыгать по скалам. Длинный хвост помогает зверю сохранять равновесие.

Дымчатый леопард внешне очень похож на больших кошек, но совершенно не умеет рычать. Он не является близким родственником леопарда, но ученые считают его связующим звеном между большими и малыми кошками.

Ягуар - очень редкий и скрытный зверь, обитающий в джунглях Центральной и Южной Америки. Мускулистый и крепко сбитый, с красивым, как у леопарда, пятнистым мехом, он просто создан для охоты. Однако для длительной погони у него не хватает выносливости, поэтому он берет добычу терпением и силой. Кормом ему служат другие обитатели джунглей, например, ленивцы и водосвинки. Ягуара отличает особая сила хватки. Сравнительно короткие челюсти смыкаются мощными мускулами, что позволяет ему прокусывать, разгрызать, разрывать и разжевывать кости и живые ткани. Подобно другим большим кошкам, ягуар охотится в сумерках. В поисках добычи он способен преодолеть несколько километров, останавливаясь только перед водными преградами, и не брезгует даже рыбой и черепахами.

Гепард - самое быстрое сухопутное животное нашей планеты. Свою добычу -быстроногих газелей и антилоп - он преследует со скоростью 80 км в час, а при необходимости увеличивает ее до 112 км в час. Впрочем, долго удерживать такую скорость гепард не может. Если жертве удается избежать его когтей хотя бы секунд 20, он сдается и бросает погоню. Догнав жертву, гепард взлетает в прыжке и валит ее с ног. Чтобы повалить крупное животное, требуется сильный рывок когтями за крестец или бок. Упавшую жертву гепард прижимает лапами к земле и перегрызает ей горло. После этого он вырывает мясо кусок за куском и поедает добычу за один присест. Гепарды питаются лишь той добычей, которую сами поймали и убили. Они пренебрегают мертвыми, пусть даже только что убитыми животными. При всем этом они довольно робки и уступают убитую добычу таким более крупным кошкам, как львы и леопарды.

Детеныши гепарда совершенно беззащитны и нередко становятся жертвами львов, леопардов и других хищников. Опасность может исходить и от их собственных сородичей. Если готовому к спариванию самцу гепарда повстречается самка, он может буквально взять ее в заложницы. Находясь в плену самца, она не может кормить детенышей, и тем грозит голодная смерть. Иногда крики голодных малышей привлекают других хищников, которые преспокойно их пожирают.