С доисторических времен мясо этих быстроногих и свирепых животных считалось деликатесом. На них и сегодня охотятся во многих регионах Европы и Азии.

Дикие кабаны относятся к семейству свиней (Suidae). В отличие от других копытных млекопитающих, представители этого семейства всеядны, т. е. едят и мясо, и растительную пищу. Рацион диких кабанов весьма разнообразен: среди прочего в него входят небольшие позвоночные и змеи, яд которых, похоже, на кабанов не действует.

У европейских диких кабанов (Sus scrofa) много общего с их потомками, домашними свиньями (Sus domestiea). У обоих - крепкие резцы и коренные зубы, острый слух и тонкое обоняние, благодаря которому они находят под землей разные вкусности - корни, плоды и грибы. На юге Франции и в Италии свиней обучают искать под землей деликатесные грибы с сильным запахом - черные трюфели.

У диких кабанов также немало похожего с их африканским сородичем, бородавочником. У тех и других - длинные, необыкновенно острые клыки, которые они постоянно точат о кору деревьев и о камни, и крепкое вытянутое рыло.

Короткие ноги

В Европе и Азии живет в общей сложности пять видов диких кабанов, в Африке - еще четыре. Все европейские виды, как и их африканские родственники, включая лесную и речную свинью, имеют плотное телосложение и. невзирая на короткие ноги, передвигаются с завидным проворством. Только бородавочник живет на открытой местности, все остальные представители семейства - в лесу.

Дикие кабаны ведут уединенный образ жизни, но иногда собираются в небольшие стада, особенно в брачный период и во время взращивания потомства. В отличие от большинства копытных млекопитающих, у которых, как правило, рождается один или два детеныша, самка дикого кабана после 1б-неделыюй беременности может произвести на свет до 12 поросят.

Тело дикого кабана защищено жесткой щетиной. Днем он отдыхает в укромных тенистых местах, а в сумерках и ночью выходит на охоту. Острыми клыками он вскапывают землю, чтобы найти съедобные корни и личинки. А еще он использует клыки для защиты - и нападения.

На диких кабанов с древних времен охотились как ради мяса, так и для развлечения. До нас дошло немало изображений схватки охотничьих собак и кабана, который, кстати, всегда защищается до последнего. "Положить" кабана - мечта любого охотника. В Англии XVI века охоту на кабана любили король Генрих VIII и его дочь Елизавета I. Презрев опасность, они мчались верхом по лесам и полям, преследуя добычу. Оба монарха считали приглашение на охоту высшим знаком уважения и удостаивали им лишь особо важных гостей. Блюда, приготовленные из мяса убитого зверя, становились украшением праздничного пиршества, длившегося порой несколько дней.

Хотя в обязанности королевских егерей, кроме охраны дичи от браконьеров, входила забота о поддержании популяций, к началу XVII века алчность охотников поставила кабанов на грань вымирания.

Во Франции, Германии, Австрии, Испании и России кабан до сих пор считается самым опасным охотничьим зверем. В Азии на диких кабанов охотятся с лошади и с копьем. Хотя он и меньше европейского, азиатский кабан также известен своим свирепым правом. Известны случаи, когда кабаны убивали даже тигров.

Недавние открытия

Археологи часто находят останки диких кабанов. Можно предположить, что на него охотились уже в эпоху плейстоцена (миллион лет назад). В середине 60-х годов XX века во Франции, недалеко от Ниццы, археологи нашли поселение времен палеолита, где, среди прочего, обнаружили окаменевшие останки дикого кабана. Поначалу единственными следами человека там были отпечаток ноги и окаменевшие экскременты, но после тщательного исследования территории площадью в 221 кв. м появились доказательства существования на этом месте первобытного поселения, датированного 250 000-300 000 лет тому назад.

Вероятно, охотники жили здесь поздней весной и в начале лета, когда у многих животных появляется потомство и нет недостатка в пище. Неандертальцы, жившие 70 000-35 000 лет тому назад, тоже были охотниками, но обитали в пещерах. В одном из захоронений, обнаруженных на территории современных Франции и Италии, археологи нашли скелет, в кисти которого была зажата челюсть дикого кабана. Изображения этого животного встречаются также в удивительной наскальной живописи первобытных людей.

Изысканное блюдо

Кабанье мясо оставалось большим лакомством и в эпоху неолита (7000-8000 до н. э.), когда человек стал вести оседлый образ жизни, выращивать злаки и приручать диких животных, в число которых попал и кабан. В XVIII веке европейский кабан был завезен в Америку, где пришелся по вкусу коренному населению. Кабанов одомашнили, но во многих штатах они и сегодня водятся в лесах и заказниках.

В Новой Зеландии местные жители, маори, продавали диких свиней европейским мореплавателям. И здесь дикого кабана можно до сих пор встретить в заповедниках, а кабанье мясо, как и в Европе, традиционно считается деликатесом.