Принято считать, что самые первые ежи появились на Земле около 30 млн. лет назад, в олигоцене. К концу следующего миоценового периода, т. е. около 5 млн. лет назад, ежи расселились по всей планете, кроме Австралии, Южной Америки, Мадагаскара и Антарктики. Именно к этой эпохе относятся ископаемые останки гигантского волосатого ежа (Deinogalerix). Этот крупный зверь величиной со среднюю собаку обитал на юге Италии, и в его рацион, по-видимому, входили другие млекопитающие.

За последние 5 млн. лет ежи на каком-то этапе исчезли в Северной Америке. В наши дни они широко распространены по всей Европе, начиная с Южной Скандинавии и заканчивая Британскими островами, в России, во всей Африке, на Ближнем Востоке, в Китае и Юго-Восточной Азии. В Австралии их нет, зато в Новой Зеландии великое множество.

Все колючие ежи примерно одинаковы по величине - длина тела с головой не больше 20-30 см - и защищены густым иглистым панцирем. Иголки, а на самом деле видоизмененные волоски, покрывают сверху и с боков все тело и часть головы. Мордочка и брюшко зверька заросли грубыми волосами. При малейшей опасности еж с помощью особых продольных и кольцевидных мышц сворачивается в почти неуязвимый колючий шар, ощетинившись грозными иглами. Однако своим иглистым покровом зверек, как щеткой, счесывает с лесных трав голодных клещей и блох, от которых уже не может избавиться. Способность ежей собирать на себя лесных клещей ученые стали использовать для учета этих опасных паразитов в очагах энцефалита и туляремии.

У волосатых ежей форма тела примерно такая же, но вместо игл они покрыты волосами разной окраски, густоты и фактуры - от жестких до мягких и тонких. От своих колючих родственников они отличаются длинным, как у крысы, хвостом, покрытым роговыми чешуйками, и больше похожи на землероек, чем на ежей. К тому же они проворнее и ловчее в движениях, тогда как колючие ежи предпочитают передвигаться неторопливым шаркающим шагом.

У всех ежей острые вытянутые мордочки, чтобы удобно было рыться в густом подлеске в поисках корма. Слух у них отменный, и слуховой аппарат хорошо развит, хотя почти у всех видов ушки маленькие и круглые. Исключение, разумеется, составляют ушастые ежи, чьи обросшие белыми волосками ушные раковины заметно длиннее. Обостряя слух, они, возможно, служат зверькам для поиска добычи или же улучшают теплоотдачу в жарком климате родных пустынь. У обитающих в Азии и Северной Африке пустынных ежей уши тоже длиннее, чем у их европейских собратьев. Иглистый панцирь у них несколько меньше, так что мягким мехом покрыты и нижние части боков. Длина иглы не больше 3 см. К тому же ушастые ежи отличаются удивительной устойчивостью к сильным ядам - например, к яду гадюки - и перегреву.

Повадки

Ежи ведут преимущественно уединенный ночной образ жизни, хотя изредка бывают, деятельны и по утрам. Ночь напролет они заняты поисками корма, а днем отдыхают и спят. Несмотря на сильные лапы и когти, приспособленные к рытью земли, западноевропейские ежи не роют нор, а устраиваются на дневной отдых где-нибудь в густом ежевичнике или прикорневом дупле. Свернувшись в неплотный клубок, ежик спит во временном гнезде из травы и сухих листьев или просто на голой земле. Пройдет несколько дней, и еж переберется на новое место, где устроит другое логово. Ушастые и пустынные ежи строят гнезда в укромных щелях между камнями, а иногда роют собственные норы, расширяют жилища, покинутые прежними хозяевами или даже занимают громадные термитники, которые не редкость в Центральной Африке. Охотнее всех селятся в норах беременные самки, где устраивают гнезда для потомства. Гимнуры тоже проводят день в убежищах между корнями деревьев, среди камней, в дуплах или покинутых норах. Обыкновенный гимнур предпочитает селиться на болотистых почвах по берегам ручьев и в мангровых зарослях.

Спячка

В неблагоприятных условиях ежи способны впадать в спячку. Европейские ежи обычно погружаются в глубокий сон на всю зиму, реагируя не столько на холод, сколько на нехватку корма. Некоторые пустынные подвиды впадают в спячку в самое жаркое и сухое время года, прячась от перегрева в норах. В этом случае говорят не о зимней, а о летней спячке. За летние месяцы западноевропейский еж нередко толстеет, чуть ли не вдвое, накапливая запасы подкожного жира для долгой зимовки. С приближением холодов он устраивает теплую зимовочную нору, выбрав удобное местечко под сараем, в живой изгороди или куче садового мусора. Гнездо выстилается слоем сухой листвы и травы толщиной до 50 см и плотно утрамбовывается. Благодаря этому внутри при любых морозах сохраняется постоянная температура, никогда не опускаясь ниже нуля.

Весеннее пробуждение

В зависимости от запасов жира и наличия корма ежи залегают в спячку в период с начала зимы до конца декабря, причем самцы, как правило, раньше самок. Временами они просыпаются и даже выходят наружу, но настоящее пробуждение наступает только весной, когда полностью исчерпаются жировые запасы, и тогда поиски корма становятся их главной заботой. Темного времени суток для насыщения ежу не хватает, и весной он часто попадается на глаза в разгар дня или дает о себе знать шуршанием сухой прошлогодней листвы.

Гимнуры и обитающие во влажных тропиках обычные ежи не нуждаются в зимней спячке, ибо корма у них всегда вдоволь. Некоторые новозеландские ежи залегают в спячку на зимние месяцы, а жители более теплых краев, как правило, активны круглый год. Однако все они склонны впадать в спячку, если их извлечь из привычной среды обитания.

Питание

Ежи относятся к насекомоядным животным, и основу их рациона составляют всевозможные насекомые и беспозвоночные. Помимо таких признанных деликатесов, как жуки и земляные черви, западноевропейские ежи охотно поедают гусениц, уховерток, личинок и многоножек, лакомятся птенцами и яйцами гнездящихся на земле птиц, а при случае не брезгуют и падалью. Приятное разнообразие в их меню вносят семена, ягоды, плоды и прочая растительная пища.

Европейские виды чаще всего селятся в перелесках, на опушках лесов, поросших травой пустошах, в садах и парках. Пустынные и ушастые ежи встречаются в самых разных уголках своего ареала, но, предпочитая сухие места для устройства гнезд, избегают районов с обильными осадками. В пустынях, где мало насекомых, в рацион ежей входят, по-видимому, мелкие грызуны. Гимнуры обитают в низинных тропических лесах, отлично плавают и помимо насекомых питаются ракообразными, лягушками, моллюсками и даже рыбой.

Где заморить червячка?

В поисках корма ежу помогают отличное обоняние и слух. В своих еженощных странствиях зверек постоянно принюхивается к запахам и способен учуять червя на глубине до 3 см. Острыми когтями он мгновенно разрывает землю и добирается до злополучной жертвы. Остальное время еж, сопя и пофыркивая, шумно копается в сухой листве, в зеленых изгородях, на лесных опушках или в сырых низинах, то и дело, прислушиваясь, не зашуршит ли поблизости какой-нибудь жучок.

Здоровый аппетит

Ежи всегда готовы чем-нибудь подкрепиться, но когда приходит время запасать жир перед залеганием в спячку, превращаются в настоящих обжор. Не накопив достаточно жира, зверек не сможет заснуть и вряд ли переживет зиму. За ночь еж в среднем проходит до 3 км в поисках корма, причем самцы обходят большую территорию, нежели самки.

Челюсти ежа устроены так, что нижние резцы, словно совок, подбирают насекомое и подают его к верхним. Нижние резцы сравнительно тупы, зато острые верхние отлично прокусывают добычу.

Размножение

В зависимости от места обитания ежи размножаются в разное время года, а жители тропиков - даже круглый год. У некоторых видов не больше одного приплода в год, другие - в том числе западноевропейский еж - могут давать и два выводка.

Первый брачный период западноевропейского ежа обычно наступает в апреле, вскоре после пробуждения от спячки. Пустившийся в ночные странствия самец спаривается с любой благосклонной к нему самкой. Сначала он совершает несколько кругов вокруг приглянувшейся подруги, после чего партнеры, шумно пыхтя и сопя, переходят к делу. На этом все супружеские отношения заканчиваются, а спустя 31-35 дней самка приносит потомство в специально устроенном гнезде.

Ежата

В выводке бывает от 2 до 7 малышей. Ежата родятся слепыми, голыми и совершенно беспомощными. Будущие иголки лишь бугорками обозначены на розовой коже, чтобы не травмировать мать при родах. Однако уже через несколько часов у ежат отрастают сначала белые и мягкие иголки, а спустя трое суток - темные. В двухнедельном возрасте белые иглы совершенно скрываются в массе темных. Потревоженная в первые часы после родов мамаша может съесть свое потомство. Но если все проходит благополучно, маленькие ежата быстро растут и развиваются. Через две недели у них открываются глаза, а мордочка и брюшко начинают обрастать волосами.

Два выводка за лето

К концу третьей недели жизни на смену молочным зубам у ежат вырастают постоянные, и они готовы следовать за мамашей в походах за кормом. Еще три-четыре недели она будет кормить их молоком, а затем попросту выгонит из гнезда.

Если первый выводок был в мае, то в конце лета ежиха вполне может принести второй приплод. Однако детенышам, появившимся на свет в преддверии осени, гораздо труднее выжить, чем их старшим братьям, у которых в запасе целых три месяца, чтобы подрасти и накопить жир на зиму. Переходя на собственные хлеба, юные ежата весят около 250 г - в десять раз больше, чем при рождении, но чтобы пережить зиму, они должны весить не меньше 400 г. Новое поколение достигнет половой зрелости только в следующем году, в 11-месячном возрасте.

У ушастых ежей бывает только один приплод в году с июля по сентябрь. В выводке обычно 4-7 детенышей, которые появляются на свет в особой гнездовой камере, устроенной в самом глубоком и прохладном уголке подземной норы. Беременность у разных видов длится от 30 до 59 дней. В приплоде обыкновенных и малых гимнуров, как правило, насчитывается не больше двух-трех детенышей.