Крокодилы и аллигаторы появились на планете около 200 млн. лет назад, на закате великой эпохи ящеров (эволюция человека началась лишь около 7 млн. лет назад). В те времена они вели сугубо сухопутный, а не водный образ жизни, как их нынешние потомки. Ноги у них были длиннее, а морды короче, чем у знакомых нам крокодилов.

Но если к концу мезозойской эры, т. е. около 65 млн. лет назад, многие наземные I животные, включая динозавров, вымерли, то крокодилы и аллигаторы сумели приспособиться к новым условиям.

Виды

Все крокодилы и аллигаторы вместе с их близкими родственниками кайманами и гавиалами принадлежат к отряду Сrоcodylia. Их безошибочно можно узнать по ящерицеобразной форме тела, защитному панцирю из роговых щитков и громадным мощным челюстям со множеством страшных зубов. Все они обитают в жарких регионах планеты.

Крокодилы делятся на три семейства - собственно крокодилов, аллигаторов и кайманов. Существует и отдельный вид - индийский гавиал. Крокодилы отличаются от кайманов и аллигаторов более изящным телосложением и вытянутой мордой. У последних головы шире и короче. Крокодила легко отличить и по тому, что у него при закрытой пасти с обеих сторон хорошо видны четвертые зубы нижней челюсти. У аллигаторов они прячутся в ямке и потому незаметны. Внешне похожие друг на друга, разные виды все же отличаются по габаритам - от 1,5 до почти 7м.

Повадки

Все крокодилы селятся у воды - болота, пруда, озера, тихой реки или протока, где и проводят большую часть суток. Будучи холоднокровными, или пойкилотермными животными, они нуждаются в воде для поддержания постоянной температуры тела. Ночуют они обычно в водоеме, а весь день греются на солнышке где-нибудь на берегу. В самую жару они забираются в тень или соскальзывают в прохладную воду. В жаркий полдень часто можно увидеть крокодила с широко раскрытой пастью. Не имея потовых желез, они, подобно собакам, спасаются таким способом от перегрева благодаря испарению воды со слизистой оболочки рта.

Светская жизнь

Мирно уживаясь в больших группах, крокодилы все же ревностно охраняют свою территорию, и в группе обычно присутствует доминирующий самец. Он больше времени проводит в воде, патрулируя границы своего участка, отгоняя других крупных самцов и часто издавая громогласный рев. Все крокодилы обладают богатым "словарным запасом" - хрюкают, шипят, хрипло квакают и рычат, по-видимому, ведя свои крокодильи разговоры.

Выйдя на сушу, крокодилы обычно передвигаются неспешной развалистой походкой на широко расставленных лапах. В случае необходимости они могут перейти на неуклюжий галоп или тихонько подкрасться ползком на брюхе. Зато они превосходно плавают, отталкиваясь не короткими перепончатыми лапами, а с помощью длинного сильного хвоста. Они могут подолгу неподвижно лежать в воде, выставив на воздух только ноздри, глаза и уши, расположенные в верхней части головы.

Крокодилы дышат атмосферным воздухом, но могут подолгу находиться под водой. Когда крокодил ныряет, его уши и ноздри закрываются особыми клапана ми, а глаза защищает тонкая пленка. В погоне за добычей или спасаясь бегством от агрессивного сородича, он способен, несмотря на весь свой вес, почти вертикально выпрыгивать из воды.

Рацион

Все крокодилы плотоядны. Своими широкими хваткими челюстями и зловещей ухмылкой они давно завоевали репутацию беспощадных и агрессивных хищников. На людей они повсюду наводят ужас, однако меню крокодилов зависит от их собственных габаритов и той живности, которая водится в округе.

Вылупившиеся из яиц детеныши и молодняк питаются насекомыми, головастиками, улитками, мелкой рыбешкой, крабами и другими ракообразными и моллюсками. В начале жизни они растут довольно быстро, а так как в этот период им по зубам только маленькая добыча, то и подкрепляться приходится часто.

По мере роста крокодилов увеличиваются и размеры добычи, и перерывы между трапезами. Поначалу они едят крупную рыбу и рептилий, а позднее переходят на млекопитающих. Все, что оказывается в пределах досягаемости их страшных челюстей -обезьяны, буйволы, зебры, змеи, даже люди - они считают своей законной добычей, и не один беспечный зверь, подойдя к водопою, становится жертвой крокодила. Не брезгуют они и падалью. Но какими бы острыми и внушительными ни были зубы этих рептилий, они все же не способны разрывать добычу на части и жевать пишу. Выследив жертву у края воды, крокодил хватает ее и старается затащить под воду, чтобы утопить. Затем мертвое животное приходится заталкивать в какую-нибудь яму под берегом и ждать, пока его шкура размякнет, а мясо достаточно протухнет, чтобы удачливый охотник смог отрывать кусок за куском. Есть и другой способ охоты - сжав челюстями жертву, крокодил крутит сальто в воде, стараясь оторвать от нее куски мяса, которые проглатывает целиком. Крупные животные часто служат обедом целой стае крокодилов, которые наперебой отхватывают лакомые куски.

Рыболовы

Рыбу крокодилы ловят, ловко хватая челюстями либо прижимая ко дну на мелководье. Ее тоже проглатывают целиком, обычно головой вперед, чтобы жабры и колючие плавники не повредили нежных покровов крокодильей глотки. Большинство крокодилов заглатывает с пищей разные предметы, вероятно, чтобы ускорить и без того стремительное пищеварение.

У каждого вида крокодильего племени свои особые охотничьи приемы. Одни до крайности ленивы и терпеливо дожидаются, пока добыча чуть ли не сама свалится им в пасть. Другие - особенно нильские крокодилы - куда более агрессивны, устраивая засады или даже преследуя приглянувшуюся жертву. Иногда они сбивают с ног неосторожного зверя ударом мощного хвоста. Самый водоплавающий из крокодилов, гавиал, кормится в основном рыбой. Этот искусный рыболов попросту носится в воде, крутя раскрытой пастью из стороны в сторону, чтобы захватить побольше рыбы.

Все крокодилы откладывают яйца, из которых со временем выходят полностью сформировавшиеся малыши. Спаривание происходит в воде в разное время года в зависимости от вида и места обитания. Примерно через месяц после спаривания самка отыскивает на суше место для кладки. Некоторые виды выкапывают для этого яму в песке, иные же - как американский аллигатор - устраивают гнездо из грязи и полусгнивших растений, которые самка собирает и приносит в пасти.

Самка откладывает с полуминутными интервалами от 20 до 80 овальных яиц. В отличие от большинства рептилий, она исправно выполняет материнские обязанности и, закопав кладку, неусыпно ее охраняет, бросаясь на любого, кто подойдет слишком близко. Период инкубации длится до трех месяцев, и все это время самка поддерживает влажность в гнезде, орошая его своей мочой либо тотчас ложась на гнездо после выхода из воды. Американский аллигатор при необходимости даже убирает часть гниющей растительности, чтобы сохранить нужную температуру. Обычно все это время самки крокодилов постятся, живя за счет жировых накоплений в спине и хвосте.

Готовые выбраться на свет малыши пробивают скорлупу специальным зубом, растущим на кончике пасти. Они предупреждают мамашу о своем появлении, издавая особые квакающие звуки, а та разгребает кладку и помогает выбраться из яиц тем, кто замешкался. Затем она осторожно собирает малышей в пасть и несет к воде, где и выпускает их "в мир".

Подрастающее потомство

Юные крокодильчики, миниатюрные копии своих родителей, первые несколько недель жизни питаются из оставшегося у них желткового мешка. Мамаша продолжает присматривать за потомством и охранять его, поскольку малыши пока совершенно беззащитны и легко могут стать добычей выдры, енота, аиста, черепахи, крупной рыбины или водяной змеи. За год детеныши вдвое перерастают любого из своих потенциальных врагов. Прежде чем пуститься в странствия, они до полутора лет живут в одном водоеме с матерью. В трехлетнем возрасте они покидают родное болото и осваивают собственную территорию.

В зависимости от вида половая зрелость наступает у крокодилов и аллигаторов с достижением определенной длины тела, в возрасте от 5 до 15 лет. Все они отменные долгожители. Говорят, что некоторые особи живут на воле до 100 лет, хотя этому нет достоверных доказательств.

Перемена участи

Как ни печально, но, благополучно прожив около 200 млн. лет, некоторые виды крокодилов в наши дни были поставлены человеком на грань полного исчезновения. Охотник сам превратился в добычу, и сейчас ему грозит гибель почти во всех зонах прежнего обитания, т. е. по всей Африке, Азии, Австралии и Южной Америке.

С древних времен человек смертельно боялся и почитал крокодилов и аллигаторов, кое-где даже поклоняясь им как богам. В Древнем Египте одним из главнейших богов был Себек - бог в образе крокодила, - и мумии рептилий хоронили в гробницах вместе с высокопоставленными сановниками. В других частях света - Африке, Индии, на Филиппинах и Борнео - крокодил был окружен не меньшим поклонением, а австралийские аборигены верили, что одна из крупнейших рек континента была сотворена крокодилом, который выгрыз челюстями ее русло.

Зверское истребление

В позднейшие века человек ополчился на крокодилов и аллигаторов и начал их повсюду истреблять - отчасти стараясь уберечь от них домашний скот, а во многих регионах и себе в пищу. Но только когда весь мир охватила мода на изделия из крокодиловой кожи, совпавшая по времени с изобретением современного огнестрельного оружия, популяция этих животных начала стремительно сокращаться. Цифры просто чудовищны. Ежегодно в Южной Америке убивали до 1 млн. кайманов; в 1929 г. было продано 190 000 шкур американских аллигаторов; в 1950 г. в Танзании было добыто 12 500 крокодильих шкур. Как полагают, если бы в 1944 году не были приняты законы о защите американского аллигатора, этот вид был бы давно истреблен. В Африке нильский крокодил исчез из многих традиционных мест обитания на севере континента. В 1970-х гг. индийского гавиала стали разводить в неволе и только так спасли от полного вымирания. Сегодня в заказниках насчитывается около 1500 этих животных.

Сейчас почти повсюду в мире крокодилы взяты под защиту, но торговля крокодиловыми шкурами, к сожалению, все еще остается очень доходным бизнесом. За шкуры платят такие высокие цены, что нищие туземцы Южной Америки готовы рисковать жизнью, чтобы выследить и убить аллигатора.

Исчезновение мест обитания

Это еще один фактор, неизбежно ставящий крокодилов на грань вымирания, причем в той же Южной Америке и Юго-Восточной Азии. При возведении дамб и строительстве каналов дикой природе наносится непоправимый урон. Из-за вырубки джунглей уменьшается уровень осадков, и те водоемы, в которых раньше водились крокодилы, полностью пересыхают. Вымирание этих животных вызывает серьезную тревогу не только потому, что исчезает целый вид, но и потому, что этим нарушается экологический баланс в регионе. Например, во флоридском заповеднике Эверглейдс аллигаторы едят пятнистую панцирную щуку с костистой чешуей, которая, лишившись природного врага, вскоре истребила бы здесь всех окуней и лещей. К тому же, аллигаторы помогают выжить другим животным в засушливое время года. Они выкапывают в земле ямы, создавая небольшие водоемы, где рыба находит убежище, а птицы, рептилии и млекопитающие - водопой.