В семействе медведей насчитывается семь отдельных видов, которые обитают в разных регионах планеты и отличаются рядом особенностей. При значительной разнице в габаритах все медведи - мощные коренастые звери с короткими крепкими ногами и маленьким хвостом. Широкие плоские лапы снабжены пятью длинными и острыми, как бритвы когтями, которые не втягиваются в подушечки, как у кошек. Все тело зверя покрыто густым мехом разной окраски и длины. Глаза и круглые уши сравнительно невелики для массивной головы. Нос влажный и блестящий, как у собаки.

Обычно медведь передвигается вразвалку на всех четырех, хотя иногда может встать на задние лапы и проковылять несколько шагов. Медведь - животное стопоходящее, как и человек, то есть ступает на полную стопу. Если нужно, он переходит на галоп и бежит с впечатляющей скоростью - до 50-60 км в час. Медведи хорошо лазают, особенно не очень крупные виды, и часто даже спят на деревьях. Все они умеют плавать, но белый медведь в этом просто профессионал.

Питание

Хотя медведей относят к хищникам, на самом деле в их рационе гораздо меньше мяса, чем у других животных этого отряда, и большую часть "меню" составляет растительная пища. Их скорее можно назвать всеядными приспособленцами, поедающими все, что попадется в лапы. За многие века эволюции их типичные для хищников зубы тоже изменили форму, приспособившись к разнообразной диете.

Исключение составляет белый медведь. Снежные просторы Заполярья не радуют обилием растительной пищи, и он стал искусным охотником, особенно на тюленей. Прочие медведи питаются плодами, ягодами, клубнями, луковицами, грибами, орехами и желудями, время от времени сдабривая все это такими деликатесами, как насекомые, мед и личинки диких пчел. Вполне сгодится в пищу мелкое млекопитающее или рептилия, но при случае несдобровать и овце, дикому кабану или отбившемуся от стада лосю.

Почти все медведи кормятся днем, проводя большую часть времени в поисках съестного. Обладая отличным обонянием, они часто усаживаются на пригорке и принюхиваются к доносящимся запахам.

Осенью медведи, обитающие в холодных регионах - за исключением их белого собрата - усиленно нагуливают жир перед тем, как впасть в зимнюю спячку. С приходом холодов медведь отыскивает удобное местечко для берлоги, куда натаскивает сухую траву, листья и мох. Для убежища подойдет пещера или укромная расщелина в скале, но бывает, что медведь и сам выкапывает берлогу.

Зимний отдых медведя нельзя назвать настоящей спячкой, ибо температура его тела и наполнение пульса не падают, хотя сердцебиение замедляется. Зверь на долгие недели погружается в глубокий сон, но в теплый денек может проснуться и выйти на поиски съестного. Проспав около шести месяцев, отощавший медведь весной выбирается на поверхность.

Размножение

В умеренных и арктических широтах гон у медведей происходит обычно весной. Сама беременность длится недолго, но поскольку самки рождают не раньше середины периода спячки, оплодотворенное яйцо прикрепляется к стенке матки медведицы только в октябре-ноябре. Этот процесс называют задержанной имплантацией.

Самки всех медведей приносят чаще всего двоих невероятно крохотных детенышей. Новорожденные весят не больше 200-700 г, слепы, беззубы и почти безволосы. Остаток зимы они проводят в берлоге с матерью, питаясь ее жирным молоком и быстро подрастая. Весной они выбираются на солнышко, неуверенно семеня следом за мамашей.

Медведей часто называют отшельниками, и взрослые самцы действительно живут особняком, собираются разве что в месте общей кормежки. Но первые два-три года жизни медвежата держатся при матери, у которой за это время появляется новое потомство. Поэтому взрослые самки большую часть жизни проводят вместе со своими отпрысками.

Белый медведь

На обширных территориях России, Норвегии, Гренландии, Канады и США раскинулись ледяные просторы Заполярья. Именно здесь находится суровая родина белых медведей - крупнейших представителей своего семейства.

Латинское название этого зверя означает "морской медведь", и чаще всего его можно встретить там, где скованное льдом море встречается с сушей. Эти отменные пловцы и ныряльщики чувствуют себя в воде как дома, плавают со скоростью до 20 км/час и способны находиться под водой до 2 минут. Энергично плывущих белых медведей видели в 300 с лишним километрах от суши. В воде их защищает от холода толстый слой подкожного жира и водоотталкивающая шуба. Густой медвежий мех с чуть желтоватым оттенком отлично сливается с заснеженной местностью и состоит из плотно го подшерстка и длинных остей. Даже подошвы лап покрыты шерстью, позволяя медведю уверенно ступать по скользкому льду. Он путешествует с дрейфующими паковыми льдами на площади свыше 50 тыс. км2.

Главной пищей белым медведям служат тюлени, особенно кольчатые нерпы. Медведь подкрадывается к тюленьей лежке, подкарауливает добычу у лунки или подплывает под водой к отдыхающему животному и мощным рывком пробивается сквозь тонкий лед.

Только беременные самки устраивают берлогу на зиму, выкапывая глубокую нору в прибрежных снеговых наносах. Крохотные медвежата появляются на свет в декабре-январе, но только через три месяца выходят вместе с матерью на поверхность.

Бурый медведь

Хотя бурый медведь давно исчез во многих местах прежнего обитания, это все еще самый многочисленный вид из всего семейства. Он обитает в Северной Америке, Канаде, на севере Европы и в России, но местами встречается и южнее - в Мексике, Испании, Турции, Иране и в Гималаях. Небольшая популяция бурых медведей живет и в Японии.

Этот вид насчитывает самое большее число подвидов, один из которых - пользующийся дурной репутацией североамериканский гризли. Другой подвид - кадьякский медведь - соперничает с белым кузеном за титул крупнейшего наземного хищника. Окраска меха разных подвидов колеблется от светло-палевого, красноватого, черно-бурого, пепельного или серебристого до бурого с проседью, как у гризли, от чего тот и получил свое название (grizzled по-английски означает "с проседью").

Все бурые медведи уютнее всего чувствуют себя в лесах, выходя из них только в поисках пропитания, причем их меню разнообразно, как, пожалуй, ни у кого из сородичей. Например, канадские бурые медведи - прекрасные рыболовы, причем это умение не передается по наследству, а осваивается каждым медведем заново.

Черный американский медведь

Этот самый низкорослый, но самый многочисленный медведь Северной Америки обитает в лесах почти на всей территории континента и встречается более чем в 20 штатах США. Благодаря небольшому весу, он часто и охотно лазает по деревьям.

Несмотря на название, окрас его шубы колеблется от белого или серебристого до светло-коричневого или шоколадного, а временами иссиня-черного. Конец морды обычно светло-желтый.

Этот абсолютно всеядный зверь часто устраивает ревизии мусорных баков в американских национальных парках и грабительские набеги на стоянки туристов. В остальном его меню зависит от времени года и места обитания. В северной части ареала его излюбленными лакомствами являются мелкие грызуны, лосята и лосось.

Черный гималайский медведь

Несколько меньше своего западного собрата черный гималайский медведь. Он живет в горах и лесах всей Аади - от Ирана до Кореи и Японии. Его латинское название Selenarctos означает "лунный медведь" и происходит от белой отметины на груди в форме полумесяца. Окраска густой шубы обычно черная, однако встречаются бурые и рыжеватые звери.

Этот отличный верхолаз часто взбирается за кормом на деревья и, заламывая ветки с плодами и листьями, укладывает их в подобие гнезда. По-видимому, только обитатели северных краев зимуют в берлогах, где в это время выводят потомство. Южане могут ненадолго впадать в спячку или спускаются с гор и круглый год ведут активный образ жизни.

Самый мелкий из всех малайский медведь живет в лесах Южного Китая, Мьянмы, Борнео и островов Индонезии. Этот обладатель черной гладкой шубы получил прозвище солнечного медведя не столько из-за повадок (ибо это ночной зверь), сколько из-за оранжевой отметины на груди в форме полумесяца. Днем он обычно отдыхает или спит на лежбище, устроенном в ветвях дерева в 2 с лишним метрах от земли.

Такой же всеядный, как все, малайский медведь получил прозвище "медолиз" из-за особого пристрастия к этому лакомству. Отыскав пчелиное гнездо, он разламывает его мощными когтями и добывает оттуда мед и личинок, не обращая внимания на укусы разъяренных хозяев.

В мягком климате малайский медведь не впадает в спячку и спаривается в любое время года. Малыши появляются на свет в густых зарослях тропического леса. Полагают, что эти медведи-неразлучники образуют пары на всю жизнь.

Губач

Обитающий в лесах Индии и Шри-Ланки губач тоже деятелен по ночам и, очевидно, имеет только одного полового партнера.

От своих собратьев он отличается лохматой жесткой шубой. Его острая беловатая морда почти лишена мехового покрова и заканчивается чрезвычайно подвижными губами. Длинные крючковатые когти позволяют ему подолгу висеть на ветвях вниз головой, подобно ленивцу, за что его и называют "медведь-ленивец".

При всем разнообразии рациона главным блюдом 1убача являются термиты. Смыкающиеся ноздри, полое нёбо и отсутствие нескольких передних зубов -вот и все приспособления для поедания этих насекомых. Разрыв термитник, губач сначала с силой выдувает пыль и грязь, а затем всасывает насекомых сквозь вытянутые губы. Берлога служит ему не для зимовки, а только для укрытия. На Шри-Ланке губачи выводят потомство в любое время года, а в Индии сезон спаривания длится с апреля по июнь.

Очковый медведь

Дальше всех на юг забрался очковый медведь, обитающий в Андах (Южная Америка) от Венесуэлы до Чили. Свое название он получил благодаря светло-желтым полоскам вокруг глаз и носа.

Очковый медведь считается самым большим вегетарианцем в семействе и питается даже довольно жесткими растениями. Будучи хорошим верхолазом, он кормится и отдыхает на ветвях деревьев. В зимнюю спячку этот медведь не впадает, а в январе выводит потомство в надежно укрытом земляном гнезде.

Все медведи издревле были объектами активной охоты - ради мяса, для продажи в зверинцы и просто ради забавы. Жир и желчь медведя используют в медицине, шкуру - на ковры. Объектом промысла всегда служил главным образом бурый медведь, но в наши дни многим видам тоже грозит полное исчезновение, ибо места их обитания разрушаются неумолимой поступью цивилизации.

Черный американский сравнительно многочислен в своем ареале, хотя в прошлом тоже был объектом активной охоты. Белому медведю одно время грозило полное уничтожение, но в 1970-е годы он был взят под защиту во всем арктическом регионе, и за последнее время его популяция увеличилась. Губач тоже пока вне опасности, хотя места его обитания все интенсивнее осваиваются человеком.