Всего в Европе, Северной Африке, Азии и обеих Америках насчитывается 36 видов оленей. Сравнительно недавно они были завезены в Австралию и Новую Зеландию.

Олени - единственные животные, у которых на выростах лобных костей располагаются ветвистые костные образования, или рога. За исключением одного- двух видов, рога украшают только самцов. Каждый год старые рога спадают, а на их месте вырастают новые. В период гона, т. е. сезона спаривания, рога служат самцам оружием для поединков за самку. Олени обычно живут крупными стадами, кочуя с места на место в поисках корма. Питаются корой, почками, побегами и листвой деревьев и кустарников.

Самые распространенные европейские виды - это малышка лань высотой в холке около 1 м и величественный благородный олень, чей рост достигает 1,2 м.

В дикой природе лани встречаются на юге Европы, в Турции и кое-где на северо-западе Африки. В Северной Европе и Великобритании лани живут в парках как декоративные животные. Благородные олени широко распространены почти во всей Европе, Северо-Западной Африке, где их называют берберскими оленями, и в Иране. В близком родстве с ними состоит вапити, или американский благородный олень.

В Лапландии и на Крайнем Севере России обитает северный олень. Теплый мохнатый мех и толстый слой подкожного жира позволяют ему выживать в суровых условиях арктической зимы.

Крупнейшим представителем всего оленьего племени является почти двухметровый европейский лось. Этот близкий родственник американского лося широко распространен в Скандинавии, Восточной Европе и Сибири, где выбирает для обитания лиственные леса, болота и торфяники.

Из азиатских видов известен индийский болотный олень, или барасингу. В Индии, Шри-Ланке, в Юго-Восточной Азии, Китае и на Филиппинах обитает более крупный замбар весом до 320 кг. Но, пожалуй, всех превосходит красотой олень аксис с его покрытой белыми пятнышками рыжевато-коричневой шубкой. Он водится в Индии и Шри-Ланке, кочуя стадами до 100 и больше особей.

Маленький индийский мунтжак ростом не превышает полуметра. Его часто называют лающим оленем из-за похожего на собачий лай голоса. Рожки у него короткие, но он не без успеха защищается парой острых клыков. Так же невелик и китайский водяной олень.

Настоящей редкостью стал олень Давида. К 1900 г. он был полностью истреблен в родном Китае, но, к счастью, стараниями герцога Бедфордского в английском поместье Уоберн сохранилось небольшое стадо, потомство которого было со временем разослано во многие зоопарки, включая Пекинский.

Различными видами оленей богато и западное полушарие. Американский лось приходится близким родичем американскому благородному оленю и во многом на него похож. Еще один известный американец - карибу, или северный олень. Различают два вида этого животного - лесной и тундровый. Лесные карибу живут в густых лесах Канады и северных штатов США. Тундровые карибу меньше ростом и светлее окраской, нежели их лесные собратья. Зимуют они в лесах, а на лето перекочевывают в арктическую тундру.

Чаще всего в дикой природе встречается грациозный белохвостый, или виргинский, олень, обитающий в Северной Америке, Боливии, во всех трех Гвианах и Перу. Рост этого животного не превышает 1 м. В западных регионах Северной Америки водится похожий на него чернохвостый, или ослиный, олень с длинными, как у мула, ушами. И те, и другие отличаются манерой высоко подпрыгивать на бегу.

Коричневый и красный олени мазама водятся в тропических широтах. В близком родстве с ними состоит самый маленький в мире чилийский олень пуду. Его высота в холке не превышает 30 см. Крупнейшим в Южной Америке является болотный олень высотой до 1,2 м.

Размножение

Ежегодно всех достигших половой зрелости самок оплодотворяет вожак стада. После беременности, длящейся у разных видов от 25 до 40 недель, самка рожает одного- двух детенышей. Обычно самки производят потомство в каком-нибудь укромном уголке, и, прежде чем присоединиться к стаду вместе с матерью, детеныши еще несколько недель прячутся в укрытии.

Антилопы

Антилопы отличаются от оленей полыми и лишенными отростков прямыми рогами. Семейство антилоп поражает многообразием форм и размеров. Рост некоторых великанов, например, канны, достигает 2 м. Но есть и малыши - скажем, высота в холке карликовой антилопы составляет лишь около четверти метра. Почти все антилопы живут в Африке, лишь несколько видов - в Азии. А так называемая американская антилопа, или вилорог, несмотря на название, не является близким родичем антилоп. И самцы, и самки этого семейства носят рога, но в отличие от оленей не сбрасывают их каждый год. На турнирах в сезон спаривания самцы антилоп подобно оленям пользуются рогами как оружием.

Некоторые виды антилоп живут в лесах, на горных склонах или на болотах, но большинство кочует огромными стадами по просторам сухих саванн Восточной и Южной Африки. При малейшей угрозе все быстроногое стадо дружно спасается бегством. Почти у всех антилоп шкура покрыта короткой, однотонно окрашенной шерстью разных оттенков серого или рыжевато-бурого цветов. Различают четыре основных группы антилоп: винторогие куду и бушбоки; дукеры; саблерогие, или лошадиные, антилопы; газели.

В группу бушбоков и куду, самцы которых украшены спирально закрученными рогами, входит и род оленебыков. Куду - достаточно рослое животное с похожими на штопор рогами, обитающее в поросших кустарником саваннах. Здесь же пасутся стада самой крупной из африканских антилоп - канны. Высота в холке самца этого вида составляет около 1,5 м. Сравнительно небольшие бушбоки отдают предпочтение лесам. Их оранжево-коричневые бока раскрашены яркими поперечными полосами.

К группе винторогих принадлежат и два азиатских вида. На открытых равнинах Индии водится антилопа нильгау с короткими коническими рожками, а в густом подлеске тропических джунглей живет маленькая четырехрогая антилопа - по сути, единственный обладатель четырех рогов.

Антилопы-дукеры, удирая от охотников или хищников, сбивают погоню с толку, чередуя широкие зигзаги из стороны в сторону с высокими подскоками. Эти антилопы водятся в лесах и кустарниковых зарослях Центральной и Южной Африки.

В группу саблерогих входит большое число крупных и средних животных. Особой известностью пользуются два вида этой группы - лошадиная и черная антилопы, чьи длинные уши делают их похожими на лошадей. Они живут стадами: лошадиные - на открытых пространствах к югу от экватора, а черные - в Центральной и Восточной Африке. Заслуживают упоминания еще два вида - болотный и водяной козлы. Оба держатся поблизости от воды, где прячутся от хищников, из-за чего их часто называют болотными антилопами.

К числу крупных представителей этой группы относятся орикс, или сернобык (небольшая популяция ориксов обитает и в Саудовской Аравии), длинноносые бубалы, или коровьи антилопы, с их похожими на лиру рогами, и знаменитые антилопы гну. Бубалы и гну в изобилии водятся в саваннах и не отличаются особой красотой, внешне напоминая помесь между лошадью и буйволом.

В отличие от бубалов и гну, газели издавна считаются признанными красавицами среди антилоп. Эти стройные быстроногие животные отлично приспособлены к жизни в жарких засушливых регионах Африки и Азии. К ним принадлежат спрингбок, в случае опасности подпрыгивающий на 2 м, импала, передвигающаяся длинными прыжками, и винторогая гарна, не знающая себе равных в беге во всей Индии.

Жираф

Шестиметрового жирафа - самого высокого из млекопитающих - легко узнать по длинным голенастым ногам и еще более длинной шее. Высокий рост и нескладный вид делают его, на первый взгляд, довольно легкой добычей, однако он способен развивать скорость до 50 км/час и сразить врага мощным ударом ног. Одного удара заднего копыта достаточно, чтобы убить льва. Короткие рожки жирафа, в отличие от оленьих рогов, служат ему всю жизнь, однако неповторимый колорит его облику придает пятнистая золотисто-коричневая окраска.

Образ жизни жирафа

Жирафы водятся во многих регионах Африки, предпочитая высокотравье поросших кустарником саванн, где достаточно их излюбленного корма - листвы акаций и мимоз. А так как в саваннах деревья растут мелкими островками, жирафы кочуют к местам кормежки небольшими группами до 30 особей, состоящими из нескольких самок с детенышами и вожака.

Самцы нередко затевают стычки за право спариться с самкой, а само спаривание происходит в любое время года - периода гона у жираф не существует. Во время поединка дуэлянты обмениваются тяжелыми ударами головой - она, к слову, весит до 45 кг - и длинными шеями. После 4-месячной беременности на свет появляются детеныши, которые уже через 20 минут способны стоять на ногах. Продолжительность жизни жираф - до 30 лет.

У жирафа есть только один родственник - окапи. Это животное настолько скрытно, что европейцы впервые увидели его лишь в 1901 г. Окапи обитает в тропических лесах Центральной Африки, его рост в холке достигает 1,5 м, а от жирафа его отличает более короткая покатая шея. Цвет шерсти - красновато-бурый с кремовыми полосками на ногах. У самцов растут похожие на жирафьи рожки. Окапи живут группами, состоящими обычно из одного самца и двух самок с детенышами.