Всего известно около 1200 видов скорпионов. Среди них и самые большие паукообразные, такие как гвинейский императорский скорпион, достигающий в длину 180 мм, и самые маленькие - длиной всего 13 мм.

Скорпионы, пауки и их сородичи относятся к классу наукообразных, отряд членистоногих. Обычно тела паукообразных состоят из двух частей: передней части (головогруди), представляющей собой сросшиеся воедино грудь и голову, и брюшка. У скорпионов головогрудь является основной частью тела, но отличает их от других паукообразных длинное брюшко, состоящее из ряда сегментов (члеников), причем концевые сегменты образуют хвост, который может наклоняться вперед через все тело. Хвост увенчан жалом, из-за которого скорпион считается самым страшным из всех паукообразных.

Ноги и клешни

У скорпионов четыре пары ног и одна пара клешневидных конечностей в передней части тела. Они крепятся на так называемых педипальпах, имеющихся и у других паукообразных. Скорпион использует клешни для ловли добычи. Еще одна их отличительная особенность - пара крошечных хелицер вокруг рта. Кроме того, в нижней части тела скорпионов имеются своеобразные гребешки. Цветовая раскраска скорпионов варьируется от светло-коричневой до черной.

Под покровом темноты

Несмотря на малые размеры, наличие экзоскелета и множества ног, паукообразных не следует путать с насекомыми. У насекомых шесть ног, а у скорпиона и паука их по восемь. В отличие от насекомых, у скорпиона нет усиков.

Скорпионы охотятся ночью, а днем прячутся в щелях, под камнями или опавшими листьями, а также в пустых домах. Такой жизненный цикл объясняется тем, что их основная добыча (некоторые виды тараканов и сверчков) тоже ведут ночной образ жизни. Привычка скорпионов прятаться в расщелинах или под камнями создает проблему для людей, потому что забравшийся в обувь, одежду или спальный мешок скорпион может очень больно ужалить.

Яд скорпионов

Есть два основных вида их яда. Первый может убить или парализовать беспозвоночное, но для человека он не более опасен, чем укус осы. Второй может быть смертельным - он парализует нервы сердца и грудные мышцы. Такой яд встречается у нескольких видов скорпионов. Собака погибает от него за семь минут, а человек - за несколько часов. Однако противоядие значительно уменьшает вероятность летального исхода.

Хотя скорпионы главным образом живут в местах с жарким климатом, их находили практически на всех участках суши, за исключением Гренландии и Антарктиды, Новой Зеландии и ряда небольших островов. В Европе они встречались в Германии, а такой вид, как Euscorpius flavicuadis, был обнаружен даже на Британских островах. Однако этот скорпион не опасен для человека.

Охота и питание

Во время охоты скорпион находит добычу по движению воздушных потоков или, возможно, по колебаниям почвы. Затем он приближается к своей жертве, делает резкий бросок и крепко хватает добычу клешнями. В этот момент борьба почти закончена, так как скорпион, если понадобится, может пустить в ход свой кнутовидный хвост и впрыснуть яд в тело жертвы.

У скорпионов маленькое ротовое отверстие, поэтому на съедение добычи у них уходит много времени. Вначале они разрывают ее на куски своими ротовыми частями, а затем всасывают мягкие ткани и соки жертвы в желудок. Благодаря своей эффективной системе пищеварения скорпионам нет необходимости питаться каждый день. Не нуждаются они и в обильном питье, так как механизмы их тела очень хорошо аккумулируют воду, извлекаемую из соков жертв.

Жизненный цикл

Некоторые виды скорпионов исполняют затейливый "свадебный танец", который может длиться часами. Самец держит самку за педипальпы и водит ее взад-вперед по земле. Он выпускает сперму на землю, постепенно подводит самку к этому месту и ставит ее так, чтобы она могла вобрать сперму своим генитальным отверстием. Спаривание происходит неоднократно, и сперма какое-то время остается активной. Одной порции спермы хватает для оплодотворения нескольких выводков.

Период вынашивания самкой яиц может длиться до года. В зависимости от вида количество детенышей колеблется от 1 до 100. В случае появления многочисленного потомства роды moivt растянуться на несколько дней, однако большинство скорпионов рожают в два приема с интервалом между ними около 24 часов. Как правило, роды происходят в темное время суток. Детеныши проводят первые дни жизни на спине матери, прижавшись, друг к другу. Затем они линяют и приобретают жесткий внешний скелет. Теперь они готовы к самостоятельной жизни.

Предки скорпионов

Ученые считают, что предками скорпионов были, вероятно, первые паукообразные, вышедшие из воды и приспособившиеся к жизни на суше. Самые давние ископаемые останки паукообразных принадлежат скорпиону, их возраст около 400 миллионов лет. Строение организма скорпионов оказалось настолько удачным, что они лишь незначительно изменились за это время, чтобы адаптироваться к новым условиям жизни.

Псевдоскорпионы - это похожие на скорпионов крошечные паукообразные. Их насчитывается около 2000 видов, у них нет хвостового жала, и они не опасны для людей. Они убивают добычу ядовитыми педипальиами и редко достигают длины более 8 мм. Это робкие создания, живущие преимущественно в земле или под листьями. Подобно паукам, они ткут шелк и делают из него коконы, в которые самки откладывают яйца. Молодые особи делают гнезда из шелка, в которых они линяют и зимуют.

Кнутовидные скорпионы насчитывают около 150 видов. У 85 видов брюшко заканчивается длинным кнутовидным хвостом, а остальные - бесхвостые. Эти скорпионы убивают добычу струей жидкости, в основном состоящей из уксусной кислоты. Подобны им и представители другого вида паукообразных - микрокпутовидпые скорпионы, о которых мало что известно.

Сенокосцы

Длинноногие паукообразные, известные как сенокосцы (в США их называют долгоножками - в Британии этим именем обозначают длинноногое двукрылое насекомое), состоят в родстве со скорпионами и внешне напоминают пауков. В мире их насчитывается 3200 видов величиной от 1 мм до тропических гигантов с длиной туловища 20 мм при длине ног 1б0 мм. Брюшко и грудь у них не разделены.

Сенокосцы - безобидные создания. Из всех паукообразных они наименее привередливы в еде и питаются насекомыми, фруктами и мелкими беспозвоночными. Они в основном охотятся ночью, не ядовиты и не ткут шелк. Самки откладывают яйца в землю или гниющую древесину с помощью продолговатой трубки - яйцеклада.

Паразитоформные клещи

Самые многочисленные представители паукообразных - акариформные и иксодовые (паразитоформные) клещи. Известно около 25 000 видов, но их может оказаться в 5 раз больше. Они распространены почти во всем мире - от тропиков до полярных областей. Одни клещи обитают в земле, другие живут на растениях, а многие виды паразитируют на животных. Иксодовые клещи размерами больше, чем акариформные, но все они кровососущие и являются переносчиками многих болезней, опасных для человека и домашних животных. Клещи могут причинить большой экономический ущерб фермерам.