Слоны - самые крупные и тяжелые обитатели нашей планеты. Они же являются обладателями самых длинных зубов, самых длинных носов и, пожалуй, самой крепкой памяти среди всех животных Слоны, которых часто называют "добродушными великанами", очень ранимы и эмоциональны. Члены одного семейства всегда очень привязаны друг к другу. К сожалению, из-за бивней, знаменитой слоновой кости, слоны стали объектом беспощадной охоты, поставившей их на грань вымирания.

Почти четверть общего веса слона - а самец африканского слона может весить более 6000 кг - приходится на голову. Это массивная конструкция, отягощенная еще и особым устройством для приема пищи - мощными жевательными мышцами, коренными зубами, хоботом и бивнями.

Бивни - это удлиненные верхние резцы. С их помощью слон подрывает корни и сдирает с деревьев кору. В брачный период они служат самцам оружием в поединках. В отличие от обычных зубов, бивни растут у слона всю жизнь. У одного престарелого африканского слона изогнутые в дугу бивни выросли до 3 с лишним метров.

Голова слона держится на короткой, крепкой, но малоподвижной шее. Из-за этого он не может дотянуться ртом до земли. В ходе эволюции этот недостаток был восполнен длинным мускулистым отростком - сросшейся верхней губой и носом, т. е. хоботом. Этот удивительный орган снабжен тысячами мышц и способен выполнять самые разные функции - срывать плоды, втягивать воду из водоема, обрывать ветки и вырывать с корнем деревья. Хобот чутко улавливает запахи и прикосновения, и с его помощью слоны изучают незнакомые предметы, приветствуют сородичей и даже поглаживают потенциальных половых партнеров.

Свой громадный вес слон несет с необычайной грацией, равномерно распределяя вес на крепкие ноги. Слон, как и лошадь, ступает на пальцы. Они широко расставлены и поддерживаются упругой пористой тканью круглой подошвы. Сама подошва покрыта толстым слоем кожи, которая постоянно обновляется по мере износа. Несмотря на неуклюжий вид, слон очень подвижен и способен передвигаться почти по любой местности - от болотистых топей до крутых горных склонов, почти не оставляя следов на каменистой почве. Этот гигант хорошо плавает и переправляется через реки и озера, пользуясь хоботом как дыхательной трубкой.

Африканские и индийские слоны

Есть всего два вида слонов - африканский и индийский (азиатский). Легче всего их отличить по размерам (африканские слоны намного крупнее и тяжелее) и по величине ушей и бивней. У индийского слона более выпуклый череп.

За тысячелетия всем слонам, особенно африканским, приходилось приспосабливаться к разным условиям жизни. Когда почти вся суша была покрыта лесами, все они были лесными обитателями. С переменами климата изменялся облик земли, и в наши дни слоны живут в лесах и саваннах. Степного слона можно встретить даже в сахеле - регионе Африки к югу от Сахары. Лесные слоны населяют обширные регионы - от Западной Африки до бассейна Конго. Большинство индийских слонов живет в лесах, но некоторые встречаются на равнинах и в болотах.

Вегетарианцы

Будучи травоядными, слоны охотно поедают любой растительный корм - траву, листья, стебли, плоды, цветы, ветки, стволы и даже корни деревьев. В день слону требуется до 225 кг корма, который он съедает примерно за 16 часов.

Воду - а ее нужно много - слон пьет с помощью хобота. Африканский слон может за один присест втянуть в хобот до 5 л воды. Сначала он втягивает воду в хобот и закрывает его, затем подносит кончик хобота ко рту и выдувает туда содержимое. Маленькие слонята пьют воду ртом, обходясь первое время без хобота.

Путешественники

В поисках воды и нищи слон каждый день проходит много километров. В Африке во время сухого сезона трудно отыскать воду, и слоны совершают долгие переходы, чтобы добраться до водопоя. Каждый год они приходят в одно и то же место и никогда не забывают, где есть вода. Индийские слоны живут в 1устых лесах, где климат мягче, и потому им нет нужды пускаться в дальние странствия.

Взрослые самцы живут особняком или группами из нескольких особей, а самки с детенышами - в многочисленных семьях. Каждой группой предводительствует старая самка, связанная узами родства со всеми взрослыми членами семьи, и уже слишком старая, чтобы иметь свое потомство. Обладая большим опытом, она решает, куда стаду идти, чем кормиться, где пить воду и где отдыхать. Взрослые самцы ненадолго навещают стадо, чтобы спариться с самками, но не участвуют в воспитании детенышей. Иногда они вступают друг с другом в смертельные поединки за право спариться с самкой.

Беременность

Беременность самки африканского слона длится 22 месяца (индийского - 21). Обычно на свет появляется один детеныш. Вес новорожденного около 100 кг, рост не больше 1 м. Первые два года жизни слоненок питается материнским молоком, обучаясь тем временем пользоваться хоботом, пока не научится щипать траву и кустарник. Достигших половой зрелости (в возрасте около 14 лет) молодых самцов изгоняют из стада, чтобы не допустить их спаривания с членами своего семейства. Самки остаются в стаде на всю жизнь и присматривают за малышами, пока им не придет пора заводить свое потомство.

Семейные узы

Родственные связи внутри группы очень сильны, и все помогают растить и защищать слонят. Иногда при встрече слоны бегут друг к другу, громко трубя в знак приветствия. Если все хорошо, слоны ободряют друг друга раскатистым басовитым урчанием. Но при малейшей угрозе они замолкают, а взрослые окружают малышей плотным кольцом, уберегая их от опасности.

Очень трогательно реагируют слоны на смерть своего сородича. Часто они подолгу стоят у мертвого тела, трогая и поглаживая его хоботом, а иногда даже пытаются зарыть его в землю. Видно, что мать погибшего слоненка переживает настоящее горе. Нередко она подбирает тело мертвого детеныша, уносит его в укромное место и не покидает несколько дней.

Бивни слонов

Бивни - единственный источник слоновой кости, материала, который всегда высоко ценился человеком. В старину, до появления автомобилей и винтовок, слона было крайне сложно не то что убить, но даже выследить. Однако с появлением автомобиля люди без труда стали загонять слонов и расстреливать их с безопасного расстояния. Огромное количество слонов было убито ради слоновой кости, и вскоре эти прекрасные животные оказались на грани полного исчезновения. В 1979 г. в Африке насчитывалось около 1,3 млн. слонов. К 1989 г. браконьеры сократили эту цифру примерно до 600 тыс. Растущая во всем мире тревога за будущее этих животных привела к введению в 1989 г. международного запрета на торговлю слоновой костью, который дал ощутимые результаты. Спрос на слоновую кость резко упал, цены снизились, торговля резко сократилась. В 1995 г. в Африке по-прежнему насчитывалось около 600 тысяч слонов. Судьба индийского слона сложилась менее благоприятно. В настоящее время в дикой природе (прежде всего, в Индии) сохранилось не более 35-54 тысяч слонов - главным образом, из-за уничтожения среды их природного обитания. Еще 16 тысяч приручили и используют на разных работах по всей Азии.

Неожиданные родственники

Сегодня слон - единственное на земле травоядное животное с хоботом. Миллионы лет назад планету населяло около 350 видов proboscidae (т. е. животных, имеющих хобот). Их потомками и дальними родичами слонов являются нынешние ламантины и морские коровы.

Однако у этого великана есть два гораздо более близких родственника. Это африканский муравьед (трубкозуб) и даман. И слоны, и трубкозубы, и даманы относятся к "примитивным копытным". Их когти со временем расплющились и превратились в ногти, но не стали копытами. Отсюда их название "примитивные".

Даманы и трубкозубы

Даманы - это похожие на кроликов зверьки с короткими ушками и хвостом. Они живут в Африке и на Ближнем Востоке. Большинство из них размером с зайца, а некоторые - с небольшую собаку.

У древесного дамана, живущего на деревьях в африканских лесах, лапы отлично приспособлены для лазания. Он ведет уединенный ночной образ жизни.

Кустарниковые и горные даманы живут на скалистых холмах восточноафриканских равнин. Иногда они живут смешанными группами из нескольких сот особей, возглавляемых крупными самцами. Даманы общаются друг с другом криками и свистом. Во время кормежки старейшина сидит где-нибудь на камне, наблюдая за окрестностями. При появлении опасности страж предупреждает остальных, и вся стайка тотчас бросается наутек.

Похожий на поросенка трубкозуб ведет уединенный образ жизни в саваннах Центральной и Южной Африки. Самец держится особняком и встречается с самкой только для спаривания. Самка обычно живет вместе со своим единственным отпрыском. Трубкозуб питается муравьями и термитами, выкапывая добычу вытянутым узким рыльцем. Это пугливое животное может пройти больше 10 км в поисках муравьиных гнезд или термитников, руководствуясь острым слухом и чрезвычайно чувствительным обонянием.

Длинные и острые когти служат ему отличным шанцевым инструментом. Выкопав в термитнике ямку мощными ударами лап, трубкозуб засовывает туда подвижное рыльце и слизывает насекомых длинным, узким и липким языком. Трубкозубы - прекрасные землекопы. Этот зверь способен вырыть метровый туннель гораздо быстрее, чем группа вооруженных лопатами землекопов. При виде гиены, леопарда или льва он мгновенно выкапывает в земле яму и зарывается в нее с головой. Впрочем, иногда трубкозуб атакует врага, нанося удары мощным хвостом и передними лапами.