Кайман (аллигатор) есть название одного, принадлежащего
только Новому Свету, семейства пресмыкающихся, которое вместе с
гавиалами и собственно крокодилами составляет разряд панцирных или
броненосных ящериц (Loricata).

Кайманы отличаются от настоящих
крокодилов приплюснутой мордою и задними лапами, снабженными лишь
наполовину плавательными перепонками. Между тем как у крокодила на краю верхней челюсти, возле
рыла, находится морщина, в которую входит торчащий вверх четвертый
зуб нижней челюсти, у аллигатора этот зуб входит в углубление,
находящееся на краю верхней челюсти.

Кайманы бывают до 4 м.
длиною, на земле медленны и неповоротливы в своих движениях, но
хорошо плавают и обладают большою силой, особенно в хвосте. Самка
кладет от 20 - 60 яиц в особые гнезда в тине и из этих яиц выводятся
детеныши на солнечном тепле, но самка почти всегда находится
настороже где-нибудь неподалеку.

К породам аллигаторов,
встречающимся чаще других, принадлежит жакаре или очковый кайман
(Champsa sclerops), получивший это название от поперечной складки,
соединяющей спереди края глазных впадин. Аллигатор водится
преимущественно в водах Южной Америки, особенно в Бразилии и Гвиане,
питается по большей части рыбою, верхняя его часть темно-оливкового
цвета, нижняя - зелено-желтовато-белого, а на спине у него четыре
неясные, черноватые поперечные полоски.

В верховьях Амазонской реки
особенно часто встречается черный кайман (Alligator niger). В водах
Северной Америки, именно в Миссисипи и ее притоках, водится щучий
аллигатор (Alligator lucius), названный так по форме своей морды;
верхняя его часть темно-коричневого цвета пополам с зеленым и со
светлым, наподобие перевязей, пятнами, нижняя белого с зеленоватым
оттенком, а на боках видны полосы обоих цветов; часто прячется в
тине и при сильном холоде впадает в летаргию. Теперь его часто
привозят в Европу.

Кайман - хищное животное, но человека боится.
Благодаря своему панцирю, он может быть смертельно ранен только
ружейными пулями или ударами, направленными в голову повыше глаз.
Его белое мясо, похожее на рыбье, и пахнущее мускусом, употребляется
в пищу только неграми и дикими племенами индийцев. Его преследуют за
причиняемый им вред, так как он пожирает огромными количествами
рыбу, и ловят сетями и тенетами или убивают пулями из винтовок,
когда он лежит в тине на берегу.

Название аллигатор происходит от
португальского слова lagarto (лат. lacerta, т. е. ящерица) и
употребительно в Южной Америке у английских и голландских
колонистов, а также во всей Северной Америке; название же кайман
дают этому животному негры Гвианы и французские колонисты.