Открытие латимерии (Latimeria
chalumnae), единственного ныне живущего представителя отряда
целакантообразных и надотряда кистеперых рыб, было самым
удивительным событием за всю историю ихтиологии. Кистеперые обитали
в океане еще 360 млн лет назад, а 80 млн лет назад, как считалось,
полностью вымерли.

Об их "воскрешении" написано очень много.
Первую рыбу поймали 22 декабря 1938 г. в донный трал у восточного
побережья ЮАР, у Ист-Лондона, вблизи устья реки Чальмы (или
Чалумны). После этой первой находки профессор Дж.Смит искал рыбу
целых 14 лет, и второй экземпляр был пойман только в декабре 1952 г.
- оказалось, что постоянная популяция целакантов обитает на
небольшой акватории у трех Коморских островов - Гран-Комор, Мохели и
Анжуан, в западной части Индийского океана. А первая пойманная рыба
просто случайно заплыла в воды ЮАР.

Однако в 1992 г. одну латимерию выловили у Южного
Мозамбика, а другую в 1995 г. поймали у юго-западной части
Мадагаскара. Считается, что туда целакантов заносит мощным
Мозамбикским течением. Правда, Мадагаскарские власти давно были
убеждены, что латимерия водится у побережья их страны и даже
заказали изображение этой рыбы на почтовой марке. Разумеется,
присутствует целакант - с полным на это правом - и на почтовых
марках Коморских островов.

Состояние коморской популяции ученые постоянно
контролируют. Начиная с середины 80-х гг. сотрудники Института
физиологии поведения им. Макса Планка (Германия) под руководством
зоолога Х.Фрике регулярно спускаются на подводном аппарате на
глубину около 200 м и ведут перепись всех живых рыб. Распознать
каждую из них "в лицо" позволяют светлые пятна, разбросанные
на серовато-голубом фоне тела.

В ходе наблюдений выяснилось, что латимерия ведет
ночной образ жизни, опускаясь для охоты на глубины до 700 м и более.
С наступлением дня рыбы возвращаются в подводные пещеры,
расположенные на глубине 150-200 м. Целаканты удивительно хорошо
владеют своим, казалось бы, неуклюжим и грузным телом. Они могут
плавать и задом наперед, и брюхом вверх, могут стоять на голове или
лежать брюхом на дне... Но вот ползать по дну с помощью своих мощных
плавников, как это считалось ранее, скорее всего, не могут.

Латимерии - рыбы медлительные. Большую часть
времени они как бы парят в воде, используя для этого морские
течения, идущие вдоль склонов островов. Однако даже "паря",
рыбы легко огибают препятствия и прекрасно ориентируются в
окружающем пространстве, используя для этой цели электрорецепцию.

При активном плавании латимерии используют парные
(особенно грудные), второй спинной и анальный плавники. Парные
плавники бьют сверху вниз при разгоне, и рыба движется подобно судну
на подводных крыльях. Чтобы развернуться, целакант прижимает к телу
один грудной плавник и расправляет противоположные. Мощный удар
хвостового плавника используется лишь во время быстрого рывка. Когда
латимерия плывет, ударяя парными плавниками, они работают не
синхронно, как у других рыб, а попеременно, подобно ногам наземных
четвероногих: левый, правый грудной и правый брюшной, а потом
наоборот. Так же работают плавники и у двоякодышаших рыб.

Общая численность латимерии в 1989-1991 гг.
оставалась хотя и небольшой, около 200-300 экз., но стабильной.
Однако к 1994 г. число наблюдаемых рыб стало убывать. Исследователи
полагают, что наиболее вероятная причина этого - незаконный вылов
строжайше охраняемого вида.

Специально, правда, латимерию местные жители не
ловят, так как она малосъедобна, но регулярно забрасывают удочки в
тех местах, где она обитает. А попавшись на крючок и оказавшись
вытащенным на поверхность, целакант гибнет, даже если его сразу
отпустят. В свое время, чтобы сохранить удивительную рыбу,
международные организации купили рыбакам подвесные моторы и
установили буи с приманкой для лова различных рыб подальше от
берега, над слишком большими для латимерии глубинами. Однако к 1994
г. большая часть моторов вышла из строя, новые купить рыбакам
по-прежнему было не на что, и они снова стали все чаще рыбачить
недалеко от берега - там, куда могли доходить на веслах. Тогда Фрике
и его коллеги предложили перенести буи с наживкой еще ближе - в
места, уже чересчур мелкие для латимерии...

Заинтересованность местных жителей в сохранении
целакантов повышает и доходы от туристического бизнеса. Так, в одной
из деревушек уже организован специальный центр, в котором
посетителям рассказывают об удивительной рыбе, а перед устьем одной
из пещер, в которой днем укрывается латимерия, установлена подводная
телекамера, которая позволяет туристам наблюдать своими глазами за
героем рассказа.

И еще одно совершенно невероятное событие,
произошедшее в 1997-1998 гг. позволяет надеяться на то, что
целаканта, может быть, удастся сохранить. Дело в том, что латимерию
удалось поймать в десяти тысячах километров от Коморских островов, в
Целебесском море у берегов Индонезии.

В сентябре 1997 г. жена ихтиолога Эрдмана,
прогуливаясь по рынку города Манадо (о-в Сулавеси), увидела странную
рыбу, которую везли на тележке. Женщина сразу узнала латимерию,
сфотографировала ее и, расспросив рыбаков о том, где рыбу поймали,
отправила сообщение своему мужу. Интересно, что и первый экземпляр
целаканта был случайно обнаружен у рыбаков женщиной, хранительницей
музея мисс Латимер - именно в ее честь рыба и получила свое
название.

Сам Эрдман прибыл на Сулавеси, получив для работы
грант Национального географического общества. И 30 июля 1998 г. на
его глазах у побережья молодого вулканического острова Манадо Туа
была выловлена латимерия. Это была рыба средних размеров - длиной
124 см и массой 29,2 кг (наиболее крупные особи с Комор достигают в
длину 180 см и весят около 95 кг). Внешне она ничем не отличалась от
представителей коморской популяции, только цвет ее тела был не
синевато-стальной, а коричневый. Впрочем, после гибели и коморские
латимерии часто становятся коричневыми. Форма же и характер
расположения пятен на теле вновь пойманного целаканта были такими
же, как и у коморских рыб. Так что, вероятнее всего, речь идет об
одном и том же виде.

Ясно, что просто заплыть с Комор в окрестности
Сулавеси латимерия не могла. Кстати, местные рыбаки рассказали
ученым, что давно знают эту рыбу и называют ее "раджа лаут" -
царь моря. Так что, без сомнения, у берегов Индонезии существует
своя собственная популяция целакантов. Возможно, рыбы встречаются на
склонах вулканических островов северной и западной части
Индонезийского архипелага. Анализ ДНК должен показать насколько
латимерия с Сулавеси отличается от своих коморских собратьев. Если
различия окажутся несущественными, можно будет предположить, что эти
две популяции не полностью изолированы генетически, а значит,
кистеперые рыбы могут обитать и в каких-то других местах Индийского
океана. Удивительные открытия еще впереди.