Лебедь (Cygnus) - род птиц из отряда
пластинчатоклювых (Lamellirostres), составляющие особое сем.
лебединых (Cygnidae). Клюв длиною по крайней мере с голову, у
основания больше в вышину, чем в ширину, кпереди суживается и
оканчивается роговым ногтем, занимающим лишь половину его ширины.
Пластинки верхней половины клюва расположены в один ряд.

Шея очень
длинная. 2-ое маховое длиннее всех. Хвост ступенчатый и состоит из
18-24 перьев. Цевка короче среднего пальца, спереди покрыта
крупными, сзади и по бокам - мелкими пластинками, передние пальцы
соединены цельной перепонкой, задний без кожистого придатка. Большие
птицы, водящиеся, в числе 10 видов, преимущественно в холодном и
умеренном поясах сев. полушария, а также в умеренном поясе южного.

Живут лебеди главным образом на пресных водах, здесь же выводят и птенцов,
временами держатся и на море. Плавают превосходно, не ныряют, а
только погружают в воду голову и шею, взлетают с трудом, но раз
поднявшись летят быстро; ходят плохо и редко выходят на сушу.

Пища
их преимущественно растительная, именно различные водяные растения,
а также насекомые, моллюски, черви, мелкие рыбы и земноводные.

Осторожные и умные птицы. Живут лебеди парами и, по-видимому, соединяются
на всю жизнь; гнездо строится на маленьких островах или по берегам
пресных вод, или же прямо на большой куче камыша и т. п. материала;
лоток гнезда выстилается перьями и пухом; гнездо довольно большое
(около 1 м. ширины и около 70 см. вышины), строит его самка, но
самец притаскивает материалы для постройки. Кладка состоит из 5-8 крупных (у
обыкновенных наших видов длиною 110-115 мм.) белых яиц, с
желтоватым или зеленоватым оттенком; высиживает одна самка, самец
остается около и сторожит ее; насиживание продолжается 6-7 недель.

Обе птицы одной пары очень привязаны друг к другу, как и к птенцам.
С другими птицами очень неуживчивы и задорны. Человек охотится за лебедей
частью ради мяса, а особенно ради перьев и пуха; другие враги, за
исключением орлов, мало вредят лебедям, так как от хищных млекопитающих
их обыкновенно спасает жизнь на воде, а от более мелких пернатых
хищников - значительная сила. У нас на Севере лебедей во многих местах не
трогают, считая охоту на них грехом.

Некоторые исследователи
подразделяют лебедей на 4 рода: Оlor, куда принадлежат лебедь-кликун и малый,
Cygnus, куда относится лебедь-шипун; Stbenelides, куда принадлежит
черношейный лебедь, и Chenopis, куда относится черный лебедь.

В пещерах
Мальты найдены ископаемые остатки крупного лебедя Раlaeocygnus
falconeri, составляющего переход от гусей к лебедям.

Наиболее
распространен и общеизвестен в домашнем состоянии лебедь-шипун (Cygnus olor), разводимый на прудах в качестве украшения.
Отличительные признаки его: весь край верхней половинки клюва с
явственными пластинками; передняя граница оперения головы выдается
вперед острым углом; хвост из 22 или 24 перьев, оперение чисто
белое; клюв желто-красный с вздутым черным бугром у основания,
который больше у самцов; нога матово-черные, длина 180 см, крыло
70, хвост 18 см. У молодых перья серого и белого цвета, клюв
серовато-черный, ноги мясного цвета. Водится в диком состоянии в
Европе и Азии, но южнее, чем два следующие вида; прежде область
распространения его была обширнее. Теперь гнездится в южной Швеции,
Дании, Трансильвании, Греции, долине Дуная, южной и юго-восточной России
(бассейн Черного моря, область нижней Волги, северная часть Каспийского
моря); зимует на Средиземном, Черном и Каспийском морях; в Азии
гнездится в Туркестане и Монголии, а зимует далее на Ю до сев.
Индии. Голос его представляет обыкновенно шипение, похожее на
гусиное.

Лебедь-кликун (Cygnus cygnus) лишь ближайшая к основанию
половина клюва с явственными пластинками, передняя граница головного
оперения в виде тупой дуги; хвост из 22-24 перьев, оперение белое,
клюв черный на конце, а основание его далее ноздрей желтое: бугра
при основании клюва нет; ноги матово-черные; длина 160 см.; крыло
62, хвост 20 см. Самка меньше самца. Молодые окрашены серым и белым
цветом, основание клюва мясного цвета, ноги красноваточерные. Издает
звучный крик. Дыхательное горло его входит в гребень грудной кости и
образует там вертикальную петлю (та же особенность свойственна и
следующему виду, у которого только петля горизонтальна). В
противоположность лебедю шипуну кликун (и малый лебедь) держат шею
обыкновенно несогнутой в виде буквы S, а вытянутой. Гнездится во
внутренней Финляндии, в Лапландии, по северной Двине и далее на восток, а
также по средней Волге и в восточных губерниях Европейской России вдоль
Уральских гор до Каспийского моря, по берегам последнего и в виде
отдельных колоний у Черного моря, также в Скандинавии. Зимует по
берегам Средиземного моря, частью в южной России и в большом
количестве на британских берегах и ближайших группах островов. В
Исландии оседл, то же и в Закавказье. В Азии гнездится в Сибири и
Туркестане, зимует в Средней и южной Азии. Весною прилетает очень
рано (в Петербургской губернии показывается во 2-ой половине марта, в
Лапландии в половине апреля) и потому держится сначала на лужах и
полыньях; осенний пролет в средней России с конца сентября до конца
октября. На Исландии служит предметом важного промысла.

Лебедь малый (Cygnus bewickii) очень похож на предыдущего, но желтый
цвет основания клюва не доходит до ноздрей; хвост из 18 или 20
перьев, длина 124 см. Гнездятся около Белого моря, в дельтах Печоры и
северно-сибирских рек и на островах Ледовитого океана (Колгуеве,
Новой Земле). Зимою часто у Британских островов, реже в других
европейских странах, в Японии, Китае, Туркестане и на Каспийском
море.

Черношейный лебедь (Cygnus nirgicollis): голова и шея, кроме белой
полоски над глазом, черного цвета, остальное оперение белое; клюв
свинцово-серый с желтым кончиком и кроваво-красным бугром при
основании; ноги бледно-красные, хвост из 18 перьев; длина 100 см.;
крыло 40, хвост 20 см. Южная Америка от южного Перу до Фалкландских
островов, а по восточному берегу до Сантос в Бразилии. Обыкновенен в
зоологических садах.

Черный лебедь (Cygnus atratus) - черного цвета, кроме
белых больших и первых малых маховых перьев; клюв без бугра, красный
с белым концом; ноги черные. Почти такой же величины как лебедь-шипун.
Водится в Австралии и довольно многочислен в ненаселенных местностях
внутри страны, но сильно истребляется; довольно обыкновенен в
зоологических садах.