Отряд Пингвинообразные (Sphenisciformes) объединяет
16 видов птиц, неспособных летать, но удивительно хорошо
приспособленных к активному плаванию и нырянию в воде.

Их передние
конечности преобразованы в ласты, направленные вперед три пальца на
коротких ногах соединены плавательными перепонками, а сами ноги
выполняют функцию рулей. Перьевой покров пингвинов очень густой и
плотный, - он отлично препятствует проникновению воды. Сохранению
тепла помогают и отложения жира в соединительно-тканном слое кожи.

Самыми крупными представителями этого отряда
являются императорские пингвины (Aptenodytes forsteri), гнездящиеся
на береговых льдах Антарктиды. Это очень крупные птицы, рост которых
достигает 120 см, а масса - около 40 кг. В отличие от своих
гигантских собратьев, самые маленькие пингвины, имеют рост около 40
см и весят всего чуть больше 1 кг. Латинское название этих птиц -
Eudyptula minor, у нас они известны, как малые пингвины, а англичане
называют их пингвинами-эльфами (Fairy penguins). Обитают они у
южного побережья Австралии, по берегам Тасмании, Новой Зеландии и на
прилежащих островах. Эти малыши самые светло-окрашенные из всех
пингвинов, верхняя часть их тела голубовато-серая, а брюшко чисто
белое.

Долгое время жизнь этих птиц оставалась
загадкой для ученых. Но сейчас в Австралии, на острове Виктория,
рядом с материком - всего в двух часах езды от Мельбурна, целая
колония этих симпатичных птиц находится под пристальным вниманием не
только ученых, но и многих сотен и даже тысяч туристов. Люди
приезжают с разных концов страны полюбоваться на парад пингвинов,
который проходит каждую ночь между 10 часами вечера и 2 часами ночи.
В это время пингвины-эльфы приплывают к берегу после дневной охоты и
выходят на пляж, чтобы затем спрятаться в свои норки, расположенные
в песчаных дюнах или между крупными валунами. Птицы уже привыкли к
яркому свету прожекторов и к громким крикам публики, которая их,
видимо, вовсе не смущает.

Еще более удивительной оказалась колония птиц этого
вида, расположенная всего в 5 км от самого центра Мельбурна. Впервые
она была обнаружена в 1974 г. исследователем Гавином Джонстоном,
прогуливавшимся по волнорезу, построенному в 1956 г. к Олимпийским
играм в Мельбурне. Результаты своих наблюдений он описал в местном
орнитологическом журнале. К счастью для пингвинов, никто особенно не
заинтересовался этой новостью и о птицах забыли вплоть до 1986 г.,
когда встал вопрос о расширении морской гавани около Мельбурна. Это
расширение могло коснуться маленькой птичьей колонии, и ученые
встали на ее защиту. Майк Куллен, специалист по пингвинам, обратился
в муниципалитет с просьбой оценить надвигающиеся изменения
объективно. Кроме того, целая группа ученых отправилась на волнорез
для того, чтобы изучить состояние дел в колонии. Оказалось, что там
живет 38 птиц, причем 14 из них образуют пары, а одна пара даже
высиживала яйца.

После первого визита ученые совместно с
добровольцами, любителями природы, стали посещать колонию каждые 2
недели, для того чтобы собрать данные о массе птиц, а также о
характере их размножения. И вот уже девять лет ученые наблюдают за
этими малышами пингвиньего царства. Малые пингвины, как и все другие
представители этого отряда, в течение всего светлого времени суток
охотятся в море и только к ночи выбираются на берег и прячутся в
своих норках. Их крики можно слышать на довольно большом расстоянии.
В течение нескольких месяцев работы ученым удалось окольцевать
практически всех пингвинов в колонии. На самом деле их оказалось
около сотни. Дело в том, что далеко не каждую ночь все птицы выходят
на берег, в определенные периоды своей жизни они могут проводить в
море целый месяц и более.

Наибольшее число малых пингвинов оказывается на берегу
только в конце года, в период пика размножения. Но отдельные птицы
начинают откладывать яйца начиная уже с июня-июля. Практически
всегда пингвины этого вида откладывают два яйца. И также практически
всегда только один пингвиненок выживает, тогда как второй гибнет еще
до того, как оперится.

Кормят малыша оба родителя, и приносят они
ему корм только ночью, делая в море несколько ходок. В возрасте 6
недель птенцы становятся вполне самостоятельными для того, чтобы
покинуть родную пещерку и самим отправиться в открытое море за
кормом. Молодые пингвины становятся половозрелыми в возрасте 2-3 лет
и живут после созревания еще в среднем около 4 лет.

Однако ученым удавалось обнаружить в природе и
20-летних пингвинов. Колонии, за которой так активно наблюдают
орнитологи, очень повезло с кормовой базой. Излюбленным кормом
пингвинов-эльфов являются новозеландские сардины и австралийские
анчоусы, а рыб этих в северной части порта Philip Bay так много, что
там даже осуществляется их промышленный лов. И маленьким пингвинам
от места своего гнездовья надо проплыть всего около 20 км, чтобы
оказаться около места кормежки, что, естественно, очень удобно.

С другой стороны, размещение колонии рядом с мощным
портом и крупным городом может быть чревато для птиц и крупными
неприятностями. Во-первых, всегда существует риск разлива нефти и
масла, и, следовательно, непоправимого загрязнения воды в порту.
Во-вторых, вдоль берега здесь валяется огромное количество
пластиковых пакетов, рыболовной лески и масса другого мусора.

За 9
лет наблюдений ученые неоднократно отмечали гибель пингвинов,
попавших головой в пакет и не сумевших выбраться. Рыболовная же
леска может обмотаться вокруг ноги птицы так сильно, что
прекращается циркуляция крови и пингвин просто теряет свою лапку.
Подобные искалеченные однолапые птицы иногда выживают и даже
умудряются выращивать птенцов, однако, из-за своей травмы вынуждены
передвигаться по суше очень неуклюже, помогая себе крыльями-ластами
и рискуя повредить и их.

Третья опасность заключается в близком
соседстве колонии с домашними животными. Даже небольшие собаки
способны нанести вред птицам, напугать их или даже загрызть. Ученые
установили вокруг колонии проволочные заграждения, но, к сожалению,
от некоторый людей и их домашних любимцев и это не спасает.

Последняя же, и весьма существенная опасность состоит в том, что
волнорез, на котором размещается колония, давно нуждается в ремонте,
а любые работы, естественно, могут побеспокоить птиц и вынудить их
покинуть насиженные места. Тем более, что пингвины-эльфы - птицы
весьма консервативные. Пары они создают однажды и на всю жизнь, и
птенцов выводят только в единожды выбранном месте. Если же их лишить
этого места, они могут вообще перестать размножаться. Пока что
маленькая колония живет вполне благополучно и даже понемногу растет,
но все отмеченные отрицательные факторы могут в любое время стереть
ее с лица земли. И это будет очень печально.

Н. Зотова. Объединение педадогических изданий "Первое
сентября" (http://www.1september.ru)