Мохноногий сыч - маленькая сова коренастого, округлого сложения. Единственный из мохноногих сычей, обитающих на территории бывшего Советского Союза. Голова большая, круглая, лицевой диск полный, "ушки" отсутствуют. Пальцы густо оперены до когтей. Из-за более длинных крыльев, хвоста и рыхлого пера мохноногий сыч кажется крупнее, хотя по массе оба вида примерно одинаковы. Хвост довольно короткий. Глаза образуют равносторонний треугольник с клювом. Самка значительно крупнее самца. Весит самка около 190, а самец - 120 граммов. Однако если взрослые особи мохноногого и домового сычей внешне сходны, то молодые птицы легко различаются.

Спинная сторона и голова, бурые в белых пятнах. Низ светлый с буроватыми пестринами. Глаза и клюв желтые.

Ареал. Северная и средняя Европа, Азия от Урала до Камчатки и Курильских островов; на север примерно до границы высокоствольного леса, на юг до гор южной Европы от Пиренеев и Альп до Балкан, Кавказа, быть может Крыма; в Азии до Тарбагатая, Тянь-Шаня и Зеравшанского хребта, северной Монголии и Ганьсу; Северная Америка от северной границы леса до Британской Колумбии, Альберта, Манитоба, залива св. Лаврентия и Новой Шотландии.

Среда обитания. Главным образом хвойные, отчасти и смешанные леса; на юге только в горах. Мохноногий сыч - лесная, сугубо ночная сова. Нередко селится в глухих приречных ельниках, но не избегает и смешанных насаждений. Особенно охотно он заселяет леса таежного типа вблизи крупных озер либо моховых болот.

С марта и почти весь апрель в лесах, где поселяется мохноногий сыч, по ночам можно слышать его брачные крики. Чаще всего доносятся призывные сигналы самцов, повторяемые в период возбуждения раз за разом. Каждый призыв содержит девять-десять низких звуков, следующих один за другим и постепенно как бы затухающих. Издали эти звуки напоминают песню удода, а иногда их довольно неудачно сравнивают с весенним криком зайца. Призывная трель сыча воспринимается, как энергичное выкрикивание слогов "у-пу-пу-пу-пу-пу-пу-пу-пу". Вся трель занимает около трех секунд. Кричит самец, обычно сидя на ветке поблизости от гнездового дупла, причем весной его голос раздается по нескольку часов кряду.

Кроме видового призывного крика, на гнездовом участке нередко слышится глухое трехсложное "ва-ва-ваа", которое мохноногий сыч издает, как правило, на лету. Возможно, что это самка выражает свое возбуждение. Иногда этот дрожащий звук слышится в ситуациях, которые, казалось бы, должны вызывать тревогу у птиц. Реже похожие низкие звуки испускает самка, когда она как бы предостерегает человека от попытки приблизиться к гнездовому дуплу. Возвращаясь с добычей, а иногда и вылетая на промысел, самец выкрикивает сравнительно высокую трель, состоящую из трех-четырех ритмично повторяемых звуков "о".

Охотится мохноногий сыч, как правило, с присады, расположенной в трех-четырех метрах над землей. Обычно, посидев на одной ветке минут десять и не обнаружив никого, он перелетает метров на семьдесят и вновь высматривает добычу, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Его жертвами в бесснежные сезоны чаще всего становятся мышевидные грызуны. Сычи, живущие на берегах водоемов, изредка приносят к гнезду утят. Вообще же птицы редко становятся добычей мохноногого сыча, и случается это чаще зимой. Тогда же удается обнаружить и продовольственные запасы сыча - спрятанные в дуплах трупы полевок, реже воробьиных птиц.

Поедая корм, мохноногий сыч, как и другие совы, при возможности заглатывает его целиком, а не перевариваемые остатки отрыгивает в виде погадок размером 1,5- 3,2х1,5-2,0 сантиметра. В отдельных укромных местах, где сычи отдыхают днем, иногда скапливается масса остатков их трапез. Как показал разбор погадок, рацион обитавших здесь сычей состоял на 93 процента из рыжей полевки, лесной мыши и иных весьма распространенных в данной местности мышевидных грызунов. Примечательно, что сычи отлавливали в первую очередь молодых зверьков. Показательно и другое: несмотря на то, что в пещерах во множестве обитали летучие мыши, их остатков в погадках не было.

О питании мохноногого сыча на севере его распространения мы можем судить по материалам, собранным финскими орнитологами в пограничных с бывшим СССР районах. У пятидесяти восьми гнезд этой совы Пертти и Сеппо Сулкава подобрали и исследовали более шести тысяч единиц остатков пищи. Из них 44 процента пришлось на долю рыжей полевки, 22 - на долю землероек, 21 составила серая полевка, 3 - мыши и 7 процентов - птицы. Таким образом, недостаток основного корма - полевок - скорее всего, могут компенсировать землеройки. Очень полезная птица.

Мохноногому сычу совершенно несвойственна поза угрозы, когда птица распускает крылья и начинает приседать. При угрозе этот сыч лишь таращит глаза и щелкает клювом.
Полет быстрый, слегка волнистый.

В суровые зимы многие особи встречаются вблизи населенных пунктов, где в гнездовой сезон отсутствуют. Во всех случаях на севере ареала сычи более подвижны, нежели на юге.

Размножение. Определяющим моментом в выборе мохноногими сычами гнездового участка является наличие удобного для откладки яиц дупла. Во многих случаях мохноногий сыч становится как бы спутником желны, дупла которой занимает особенно охотно. Поскольку этот дятел для постройки гнезда редко использует деревья, растущие внутри сомкнутого насаждения, а предпочитает стоящие у опушек и хорошо освещаемые солнцем хотя бы по утрам, получается, что и сыч в период гнездования вроде бы тяготеет к разреженным старым лесам, граничащим с вырубками, гарями и другими открытыми пространствами. Известны случаи поселения мохноногого сыча в дуплах деревьев, одиноко растущих посреди полян или лугов. Гнезда других дятлов мохноногий сыч занимает, по-видимому, редко. Не найдя удобных для гнездования естественных дупел в ухоженных человеком лесах, мохноногий сыч заселяет искусственные гнездовья. При этом он нередко оставляет темные ельники и обживает более светлые леса.

Откладка яиц у мохноногого сыча, как правило, происходит в апреле. С интервалом в двое суток в гнезде появляются 4-6, реже больше яиц, весом 12-14 граммов каждое. Скорлупа яиц чисто-белая, с незначительным блеском. Их размер в среднем 32,3x26,3 миллиметра. Насиживание на севере ареала длится 26-28 суток. Как показали наблюдения Клауса Кенига, в лесах Швабской Юры (ФРГ) при теплой погоде продолжительность инкубации может затягиваться до двадцати девяти, а при холодной весне сокращаться до двадцати пяти суток. Насиживает яйца одна самка, причем настолько плотно, что если надо обследовать кладку, то птицу приходится сдвигать рукой.

Вылупившийся птенец сыча весит около 8-9 граммов и уже через несколько часов, обсохнув, оказывается покрытым густым белым пухом. Возможно, что насиживание не всегда начинается с откладки первого яйца. Известны случаи, когда первые два птенца вылуплялись одновременно или в течение не более четырех-шести часов. Остальные птенцы проклевывались по одному в ночь. Таким образом, появление на свет пяти совят, например, занимает всего четыре дня. Этим частично объясняются незначительные различия в размерах птенцов одного выводка. Прозревают они лишь на восьмую-одиннадцатую ночь. Еще через пару ночей совята уже устойчиво держатся на ногах и при недоедании сами начинают искать себе пищу, что иногда приводит к каннибализму. Это нередко случается, например, при затяжных дождях в Ленинградской области.

В этот период особенно часто приходится слышать беспокойный хриплый посвист "тс-иии" взрослых птиц и сиплое, напоминающее снегириное, нытье сычат, требующих корм. Судя по данным Оскара Хайнрота, который воспитывал птенцов мохноногого сыча, эти птицы становятся половозрелыми уже к концу первого года жизни.

В феврале - начале марта мохноногие сычи вновь оказываются на местах будущих гнездовий. И сразу же еще заснеженный ночной лес начинает оглашаться их звучными криками.

Изменчивость носит клинальный характер. В Евразии в направлении с запада на восток весьма постепенно светлеет окраска, коричневые тона основного фона верхней стороны тела приобретают серый оттенок, возрастает степень белой опятненности верхней стороны тела, ослабевает степень развития темного рисунка на нижней стороне тела и увеличиваются общие размеры. В Восточной Азии имеет место меридиональная клина. От Анадыря к югу до Приморья окраска птиц темнеет, белая опятненность верхней стороны тела и размеры уменьшаются.

Описаны подвиды: Aegolius funereus funereus L., 1766, из европейской части ареала, на восток до Урала; А. f. sibiricus But., 1910, из Сибири, кроме северо-востока; А. f. magnus But., 1907, из северной Якутии за Верхоянским хребтом, бассейна Анадыря, Корячкой Земли и Камчатки; А. f. caucasicus But., 1907, из Кавказа (быть может в лесах Крыма); А. f. pallens Sсhаlоw, 1908, из гор Туркестана от Тянь-Шаня до Зеравшана; А. f. beickianus Stresemann, 1928, из северных Гайку; А. f. richardsoni Bonaparte, 1838, из средних частей Аляски, северного Юкона, Макензи, северной Манитобы, Квебека и до севера Британской Колумбии, Альберта, залива Св. Лаврентия и Новой Шотландии. Другой близкий вид Aegolius acadicus Gmel. распространен в Северной Америке несколько южней, чем А. funereus.

Численность. По экспертным оценкам 1990-2000 гг., в европейской части России численность мохноногого сыча была стабильной и составляла приблизительно 70000- 249999 условных пар. К лимитирующим фактором относится вырубка старых, дуплистых деревьев, интенсификация лесного хозяйства.