В каждой группе животных встречаются чудаки,
удивляющие зоологов, как ученых, так и юных натуралистов, необычными
деталями своей анатомии или оригинальным поведением.

Однако рекорд в этом отношении побила рыбка под
названием "морской конек". Название это не очень точное, поскольку
некоторые виды морского конька приспособились к жизни в пресной
воде.

Что же в них такого необыкновенного?

А хотя бы название! Передняя часть животного
напоминает грудь, выгнутую шею и голову горячего арабского скакуна.

Но это не такая уж важная особенность, чтобы
удивить зоолога, животные часто бывают похожи друг на друга. Вот
хотя бы броненосцы, будучи настоящими млекопитающими, напоминают
черепаху; принадлежащие к ящерицам желтопузики похожи на змей, так
же как всем известное беспозвоночное - дождевой червь.

Однако в случае с морским коньком эта похожесть
заходит гораздо дальше. Если напомнить все великое множество
известных нам видов рыб, можно убедиться, что у всех у них части
тела расположены по прямой линии: сначала голова, потом туловище и
наконец хвост. Морской конек является единственной рыбой, выпадающей
из общего правила: его головка поставлена так, как у его
млекопитающего тезки - под прямым углом к остальному туловища.

Во времена юности автора, когда все более или менее
обеспеченные поляки выезжали на лето на курорты Атлантики, почти
каждый привозил на память найденных на пляже морских коньков, тельца
которых выбрасывает на песок море, поскольку живут они среди водной
растительности на мелководье у берега. Сегодняшние дети их видят
нечасто - в Балтийском море они не водятся, а в Черном хоть и живут,
но считаются большой редкостью.

Найденные на пляже морские коньки могли храниться как
угодно долго, как раковины, скажем, поскольку покрыты они не чешуей,
как рыбы, а твердым панцирем на голове и туловище, отчего конек
неподвижен, как рыцарь в латах, и шевелить может только хвостом,
который тоже, между прочим, покрыт кольцами кольчуги.

С хвостом связана третья любопытная особенность
конька. Все известные рыбы имеют хвост в виде веерообразного
перепончатого плавника, растянутого на костных лучиках, вогнутого
посредине. Ничего подобного у конька нет, никакого плавника. Хвост у
него удлиненный, утончающийся к концу - совсем, как у ящерки или,
Скорее, как у хамелеона, так как он может загибать его и сворачивать
в рулон, руководствуясь теми же соображениями, что и хамелеон, - с
целью зацепиться за ветку растения, только у конька это растение
водное.

С хамелеоном у него есть еще две общие черты.
Своими забавно выпученными глазками хамелеон может смотреть
одновременно в разные стороны - одним вверх, например, а другим
назад и вниз. У конька тоже большие глаза, хотя и не выпуклые, и он
может крутить ими ничуть не хуже хамелеона. И кроме того, он может
быстро менять свою окраску, подобно вошедшему в пословицу по этому
поводу хамелеону, что делает его незаметным в зарослях растений.

Еще одна особенность морского конька - то, что он
плавает не как все его рыбьи родственники - в горизонтальной
позиции, на животе, - а стоя вертикально, как шахматная фигурка
коня, на которого он очень похож.

Напрашивается еще один вопрос - каким образом он
вообще плавает, не имея хвостового плавника, который у всех рыб
служит двигателем, как гребной винт у корабля? Действительно, на
рыбьей олимпиаде наш герой ни в спринте, ни на длинных дистанциях не
получил бы даже бронзовой медали. Это самая медлительная из всех рыб
на свете! Само вертикальное положение тела мешает движению, а кроме
того средства передвижения у него крайне маломощны. Посредине спины
у него имеется малюсенький веерочек, соответствующий спинному
плавнику у рыб, брюшных плавников нет и следа, а там, где голова
соединяется с шеей, два маленьких плавничка, соответствующие грудным
плавникам у некоторых рыб. При таких средствах передвижения вперед
он продвигается крайне медленно, зато несколько быстрее вверх,
помогая себе волнообразными движениями хвоста. Однако и это ни в
какое сравнение не идет с молниеносными движениями, к которым мы
привыкли у известных нам рыб.

Начиная уже с XVI века морской конек причинял
зоологам много хлопот своей оригинальностью. Так, французский врач
Гийом Ронделе, который первым опубликовал обширный труд о морских
рыбах, с коньком справиться не смог и в отчаянии зачислил его как
нечто среднее между насекомыми и зоофитами, то есть
кишечнополостными.

Зато Ронделе был ближе к истине, описывая процесс
размножения у близкой родственницы конька, иглырыбы, чем Аристотель,
который утверждал, что живот конька-самочки просто лопается и из
него появляются живые детеныши, после чего с удивлением добавлял,
что "такая самочка остается жива и рана ее постепенно затягивается".

На самом деле все происходит совсем иначе.
Детенышей у коньков вынашивает не самочка, а самец. На животе у
него, возле анального отверстия, имеются две кожные складки,
срастающиеся на манер сумки. В брачный период он подплывает к
самочке, обе рыбки прижимаются друг к другу, и в этот момент самец
широко открывает свой карман, а самочка выбрасывает в него несколько
яиц. Через некоторое время этот обряд повторяется с той же или с
другой избранницей, и снова сумка молодожена пополняется несколькими
яичками, которые в момент попадания туда, вероятно, оплодотворяются.

Эта процедура повторяется до тех пор, пока сумка не
наполнится до краев. И тут снова появляются неясности. Каждое яичко
внесло свой запас желтка, значит, зародышам есть чем питаться.
Однако в стенках отцовской сумки обнаружена сильно развитая сеть
кровеносных сосудов, на основании чего можно предположить, что
потомство питается не только желтком, но и тем, что приносит им
кровь отца, как это происходит у млекопитающих, когда зародыш на
протяжении всего времени своего развития питается тем, что приносит
ему кровь матери. Мать и отец у коньков поменялись ролями, причем,
по наблюдениям, организм несчастного самца очень тяжело переносит
момент появления на свет детенышей.

Вот как описывает этот процесс ученый, который
держал в своем аквариуме этих удивительных рыбок:

"Самый большой самец крепко уцепился за стебель
растения и стал делать ритмичные колебательные движения,
одновременно потирая трубчатым рыльцем свой надутый живот, то есть
ту саму сумку. В этот момент отверстие ее, до тех пор закрытое,
стало понемногу открываться, и из него показались несколько
хвостиков. Сквозь тонкую стенку сумки можно было видеть маленькие
головки с черными глазами... Наконец один из хвостиков опередил
другие и высунулся почти до половины; через минуту, под давлением
тужащегося организма отца, первый детеныш выскочил из мешка и
медленно опустился на дно. Так, с тяжким трудом, с интервалами в
несколько минут, самец опорожнил свою сумку, в которой долгое время
вынашивал свое потомство. Детеныши, один за другим, опустились на
песок аквариума и извивались там, как червяки".

Сразу после рождения маленькие коньки должны
подняться к поверхности воды и набрать воздуху в свои плавательные
пузыри, иначе их ждет смерть от удушья. Кое-как они с этой задачей
справляются, а затем прицепившись хвостом к первой попавшейся
веточке, начинают уже нормальную жизнь.

Долгое время не знали, как кормить морского конька
в неволе - так мало отверстие на конце его трубчатой мордочки.
Пробовали мясной фарш, но ничего не получалось. Не сразу обнаружили,
что они способны съедать целиком довольно больших рачков из
семейства Mystidae, родственных креветкам. Этими рачками, между
прочим, питаются киты. Конек подплывает к рачку и клюет его, как
курица. В момент прикосновения его рыльца к рачку он выталкивает изо
рта воду, в результате чего там образуется вакуум, и рачок
всасывается внутрь с громким хлопком, с каким пробка вылетает из
бутылки.

Вот такая это удивительная рыбка, совсем не похожая
на свою громадную рыбью родню.

Источник: По книге Яна Жабинского "Из жизни животных" - Галина Николаева