Антарктическая зима длится долгих восемь месяцев.
Все это время на небе нет солнца. Светят только звезды. Температура
падает до минус пятидесяти. Эти суровые края выбрали для себя
императорские пингвины.

Эти большие птицы приспособились к ледяным ветрам.
От них они укрываются в своего рода каньонах, образующихся на
ледниках. Здесь они высиживают яйца. У императорских пингвинов этим
важным делом занимаются самцы. Обычно самка в июне снесет яйцо и
свободна. Она отправляется в океан нагуливать жир. А папаша
терпеливо и мужественно хранит яйцо под складкой своего теплого
покрова, изолируя его от любого контакта со льдом и обеспечивая
постоянное тепло в тридцать градусов, несмотря на то, что снаружи
стоит ледяная стужа. В течение девяти недель императорский пингвин
застывает неподвижно, ничего не ест, прилагая поистине титанические
усилия. За эти два месяца он теряет половину своего веса. Потом,
когда птенец вылупится, папаша сам вскармливает новорожденного. Но
позднее присутствие матери необходимо. Она возвращается и кормит
малыша.

Довольно часто среди озабоченно суетящихся птиц
можно увидеть одиноко прогуливающихся пингвинов. Это либо холостяки,
либо самки, у которых случилось несчастье: они потеряли своих
малышей. И теперь они хотят сделать несчастными невнимательных птиц:
украсть у них их чадо. На это достаточно несколько секунд. Подобное
похищение птенцов, ученые называют это "чиккеннэпинг", может
происходить в довольно короткий период. Идеальный момент - когда
малыш уже не привязан к отцу и начинает изучать окрестности. Обычно
это трех-, четырехнедельные птенцы. Им уже хочется независимости.
Гораздо позже они узнают, что, сбившись в стаю, можно защититься от
пронзительного ветра. А пока они отрываются от родительских глаз, не
подозревая, что льдина в эти дни напоминает бандитский квартал. Как
только малыш зазевался, сразу несколько хулиганов нападают на него и
пытаются захватить его в плен. Когда родители обнаруживают
похищение, между ними и похитителями завязывается настоящая драка.
На слепящей белизне льда появляются алые пятна крови.

От исхода этих баталий зависит судьба птенцов. Если
родители спасут его, он выживет, несмотря даже на серьезные раны и
пролитую кровь. Если же его насильно усыновит холостяк, его участь
предрешена, он погибнет. Через несколько дней отчим проголодается,
придется отправиться на поиски пищи, заменить его некому, подруги у
него нет, и тогда он оставит пасынка, обрекая его на верную гибель.

До сих пор ученые не могут объяснить подобное
поведение пингвинов. Похоже, если у императорского пингвина нет
птенца, его отторгают и не принимают в сообщество. Орнитолог Джордж
Диф считает, что процесс воспитания птенца укрепляет семью
пингвинов. Для них это залог будущей встречи. Причем удивительно,
как они находят друг друга в огромной стае. Оказывается, по крику.
Самка первой издает клич. Словно разбуженный им, ее партнер
поднимает голову, в каком бы месте он ни находился. Он выбирается из
стаи и начинает двигаться к своей подруге, затягивая собственную
призывную песню.

Профессор Жувантэн, изучая спектограмму их пения,
выявил используемую птицами кодировку и приблизился к разгадке
тайны: Правда, по статистике это удается всего лишь 15 процентам
пар.

Потому так важно не успевшему обзавестись своим
собственным потомством пингвину хотя бы создать видимость
полноценного члена пингвиньего общества. Так обстоит дело с
холостяками.

А почему же крадут птенцов те несчастные, что
потеряли малыша? Почему? Это социальная или биологическая, а может
быть, даже физиологическая потребность? Иногда случается так, что
пингвины крадут птенца сразу же после потери своего. В таких
случаях, когда перерыв в исполнении отцовских функций не превышает
нескольких часов, процесс воспитания практически как бы не
прерывается для взрослого пингвина. И когда его самка возвращается,
она даже не обнаруживает подмены.

Если же проходит достаточно много времени, пингвин
начинает терять отцовский пыл, потому что длительное отсутствие на
ногах теплого комочка вызывает у него гормональный спад. Им движет
также инстинкт вливания молочка, предназначенного для птенца. Это
его физиологическая потребность. Но она вскоре исчезает, и пингвин
очень быстро оставляет приемыша.

Обо всех этих странностях в жизни и привычках
императорских пингвинов узнал новозеландский полярный биолог Ким
Вестерсков. Он провел целых восемь месяцев, с апреля по декабрь, в
Антарктике в колонии важных, солидных, носящих столь высокий титул
птиц и в то же время не брезгующих похищением малышей.

Константин Беляев. Курьер