Нижняя губа у русского осетра посередине прервана небольшим промежутком между правой и левой лопастями. Усики без, бахромок, позади не достигают рта, впереди обыкновенно доходят до конца рыла. Рыло короткое, у черноморско-кавказских более длинное, широкое и острое, чем у азовских.

Жаберные тычинки простые, не веерообразные. Верхние головные щитки сильно радиальнозернистые, отделены друг от друга небольшими промежутками. Тело между рядами жучек, обычно покрыто звездчатыми пластинками, расположенными в несколько рядов. Длина в Днепре 114-211 см, в среднем самцы 146 см, самки 168 см, раньше встречались весом до.115 кг; в Дону размеры колеблются от 84 до 211 см, в среднем самцов 108.0-117.7 см, самок 133.5-144.8 см; в Риони от 97.5 до 175 см, в среднем самцов 124.2 см, самок 140.2 см. Средний вес самцов 16.9 кг, самок 30.2 кг; в Дону в 1928-1934 гг. средний вес самцов колебался от 6.0 до 6.8 кг, самок от 12.5 до 15.0 кг.

В процентах к абсолютной длине тела длина головы у черноморского кавказского осетра в среднем 19.4, у азовского 15.1, из северо-западной части Черного моря 17-18; длина рыла у черноморско-кавказского 7.1, у азовского 4.7; ширина рыла в процентах к длине его у черноморско-кавказского 29.7, у азовского 39.4.

Распространение. Черное и Азовское моря. Остр входит в реки: Дон (раньше до верхнего течения, в Донец и Хопер), Кубань (до ст. Тбилисской выше устья Лабы, в небольшом количестве), Днепр (раньше подымался выше порогов, до Могилева и Дорогобужа), Буг (единично, до Константиновки), Днестр (единично, до устья Збруча и выше), Дунай (в большом количестве, единично до Братиславы), в реки кавказского побережья - главным образом в Риони (до впадения р. Квирилы и в нижний, участок последней) и Ингури (до ж.-д. моста у ст. Ингури), также в Супсу, Окум, Эрис-цхали, Хопи, по непроверенным данным, в Чорохи, по некоторым указаниям, в Туапсе, Мзымту, Псоу, Бзыбь, Кодори, возможно в Гумисту, Галидзгу, и далее к югу в Кизил-ирмак, Ешиль-ирмак. В Черном море зимой держится в северо-западной части у входа в Каркинитский нал. к северу и западу от м. Тарханкут, вблизи впадения рек у кавказских берегов, к турецкой границе реже, есть у анатолийских берегов (у Самсуна), нередок у берегов Румынии и Болгарии.

Биология. Икрометание у осетра в Дону происходило в 400-500 км от устья, в Днепре и в Дунае - на протяжении всего нижнего течения, начиная от устьевых участков, в Риони - в 100-120 км от устья. В Днепре раньше основной нерест происходил выше с. Каховки; после сооружения Каховской плотины размножается в основном перед плотиной, но эффективность размножения сильно снизилась (Владимиров, 1955, 1957, 1961). Ход в Дон начинается с конца марта-начала апреля, иногда с середины апреля; к середине, иногда к концу мая ход заканчивается; осенью, с середины сентября по середину ноября, и отчасти зимой происходит более слабый ход озимого осетра, который нерестует в следующем году. Цимлянская плотина нарушила условия размножения осетра, преградив, как и белуге, доступ к нерестилищам, и поэтому икрометание происходит ниже плотины, преимущественно между Цимлянской и бывшей Кочетовской плотинами (Бойко и Наумова, 1960).

В Кубани ход начинается в апреле-мае, к началу-середине июня заканчивается; осеннего хода нет. В Днепре ход происходит с конца марта-начала апреля, заканчивается в мае, иногда продолжается в июне; с августа по ноябрь раньше шел озимый осетр, нерестовав-ший в следующем году; между весенним и осенним ходами наблюдается его ослабление или прекращение (Сыроватский, 1929; Амброз, 1956). В Дунай осетр идет раньше - в феврале-апреле и с сентября по декабрь-январь; в промежутке ход также ослабевает или прекращается (Leonte, 1956). В Риони ход наблюдается позднее - с конца мая-начала июня по август, иногда есть в начале сентября; осеннего хода здесь нет. В Риони ход начинается при температуре 12-15°, массовый ход при 17-23.6°.

В Дону, по наблюдениям в 1929- 1935 гг., температурные условия начала и конца хода колебались от 1.4 до 24.0° (1932 г.), в среднем от 2.8 до 21.8°, массовый ход происходил при 12.7-16.9°, в 1930 г. при 7.3-13.4° (Дойников, 1936). В Днепре массовый ход в 1926-1933 гг. наблюдался в среднем при 15° (Амброз, 1956). В начале хода в Дону весной преобладают самцы (89.1% в 1934 г.). Во время максимального хода количество их уменьшается до 75-84% , в конце весеннего хода они составляют лишь 22-33% (Дойников, 1936). В Днепре во время хода преобладают также самцы (53.4%; Амброз, 1956). Плодовитость осетра р. Днепра колеблется от 71.6 до 398.3, в среднем 138,8 тыс. икринок (Сыроватская, 1927), по данным Кувшинникова (Амброз, 1956), у более крупных составляет в среднем 280, наибольшая 616 тыс. икринок, в Риони - 250- 260 тыс. икринок (В. Марти, 1940). Половой зрелости в Азовском море достигает в 9-10-годовалом возрасте, реже в 8-годовалом, в уловах 1929- 1933 гг. преобладающей возрастной группой среди самцов были 9-10-годовалые, среди самок 12-16-годовалые; максимальный возраст самцов 15-17-годовалые, самок 27-годовалые (211 см длины до конца средних лучей хвостового плавника).

В Черном море осётр питается в основном моллюсками (Corbulomya maeotica, Venus gallina, Mactra subtruncata - около 75% содержимого желудков по весу), ракообразными (Portunus, молодь других крабов - около 21%), и в незначительном количестве рыбой, молодь - червями (Polychaeta), ракообразными (В. Марти, 1940; Воrсеа 1933), по другим данным (Андрияшев, 1944), - в основном рыбой (Gobius, Benthophilus, Clupeonella), но поедает и ракообразных (Gammaridae, Corophiidae, Decapoda, Mysidae), реже полихет и моллюсков. Молодь в Дону питается преимущественно высшими ракообразными (Mysidacea, Cumacea, отчасти Amphipoda), временами личинками Chironomidae и в меньшей степени червями (Tubificidae) и низшими ракообразными (Петропавловская, 1951).

Хозяйственное значение. В Азовском море в 1929-1951 гг. средний улов осетра составлял 6.2 тыс. ц, в 1952-1955 гг. - 6.0 тыс. ц, к 1938 г. поймано 16.9 тыс. ц. В Черном море в 1936-1938 гг. вылавливалось около 3 тыс. ц, в Румынии (Дунай) - 1.6-1.8 тыс. ц, в Болгарии - 0.1-0.2 тыс. ц. В 1950-1954 гг. уловы Румынии колебались от 0.06 (1954 г.) до 0.344 тыс. ц, Болгарии - от 0.1 (1951 г.) до 0.2ЭЗ тыс. ц. В Днепре вылавливается 0.05-0.25 тыс. ц, в Ю. Буге - 0.001 - 0.015 тыс. ц. В Дону улов составлял около 20.1% улова осетровых, в Кубани - 16%, в Днепре - 82.7%, в Дунае - 34.2%.