Серая куропатка. В средней полосе европейской части Союза лето с его буйной зеленью, ливнями и грозами окончательно уходит в середине сентября. Наступает пора золотой осени, пора волнующих охот на серых куропаток с легавой собакой.
Тихим утром идете вы с верным помощником - сеттером - по краю лесистого овражка. Внизу блестит ручей, справа в луговой низине мелкий кустарник клином вдается в недавно убранные хлебные поля. Чутьистый пес вдруг потянул по краю багряных кустарников и замер в красивой стойке. С волнением вы снимаете с плеча ружье, тихо подходите к собаке и, погладив левой рукой, посылаете ее вперед. С треском и пронзительными криками взлетает десятка полтора куропаток и рассыпается в разные стороны...
Серая куропатка распространена в степной и лесостепной зонах от западных границ на восток до верховьев Енисея. В связи с вырубкой лесов и продвижением земледелия на север серая куропатка расселилась вслед за человеком до Центральной Карелии, Северной Двины и верховьев Камы. В Западной Сибири встречается до низовьев Тобола и Ишима.
Населяет открытые угодья, степи с кустарниками и балками, лесистые овражки с ручьями среди лугов и полей, опушки лиственных лесов. На юге охотно гнездится в полезащитных лесополосах, а в Западной Сибири по опушкам березово-осиновых колков. Не избегает близости деревень и хуторов, особенно на севере.
Серая куропатка размерами крупнее сизого голубя. Окраска сверху серовато-бурая, зоб и грудь голубовато-серые, по бокам ржавчатые поперечные полосы, хвост также ржавчатого цвета, брюшко светлое. У самца на брюшке каштановое подковообразное пятно, у самок и молодых птиц оно менее выражено и часто заменено пятнышками.
Наземная птица, активная в утренние и вечерние зори. Отлично бегает, а в случае опасности затаивается. Полет шумный, стремительный. Летит низко над землей и перед посадкой планирует. Будучи потревоженной, перемещается на 200 - 300 м.
Кроме периода размножения, живет выводками или небольшими стаями в 30 - 40 особей.
Вес птиц осенью - 400 - 450 г.
Серая куропатка типичный моногам, самец участвует не только в насиживании яиц, но и в воспитании птенцов. Половой зрелости птицы достигают на первом году жизни.
В конце марта - апреле зимние стайки куропаток распадаются на семейные пары, которые выбирают себе гнездовой участок. Брачные игры совершаются до восхода солнца. Самец вскакивает на бугорок или кочку и начинает издавать резкие призывные звуки: "скры-гжик-скры-гжик", на которые тихо отзывается приближающаяся самка.
Самец подскакивает к ней, распустив крылья и хвост, начинает "ухаживать", издавая звук "кок-кок". Спаривание и откладка яиц происходит через месяц после разбивки птиц на пары. В средней полосе это наблюдается в конце апреля - мае.
Самка устраивает гнездо на земле в виде глубокой ямки, под кустиком, под кучей хвороста или в куртине густой прошлогодней травы на опушке леса. Гнездо выстилается сухой травой и перьями птиц.
Самки серых куропаток весьма плодовиты и откладывают от 12 до 24 яиц. Яйца овальные, бледно-зеленоватого цвета, весом до 14 г. Насиживают самка и самец в продолжение 24 - 25 дней. После того как вылупившиеся птенчики обсохнут, родители уводят их с гнезда сразу метров за 200.
Выводки куропаток держатся близ травяных полянок, где молодняк в достатке находит себе мелких насекомых. Это очень важный период в жизни птиц. Отсутствие мелких насекомых из-за применения, например, пестицидов и гербицидов приводит к гибели птенцов, что установлено наблюдениями. Выводок кормится утром и после полудня, а днем птицы отдыхают в кустах. Как и у всех фазановых, птенцы серой куропатки растут медленнее, чем птенцы тетеревиных птиц. Размеров взрослой птицы они достигают в трехмесячном возрасте, хотя летать могут довольно рано. При приближении человека старые птицы отводят его от выводка, причем самка притворяется раненой, а самец с тревожными криками летает вокруг. В таких случаях птенцы крепко затаиваются.
Взрослые птицы и подросший молодняк кормятся преимущественно соцветиями и семенами трав, откапывают корешки растений. Позже переключаются на зерна культурных злаков, в основном на падалицу, реже добывают насекомых. Зимой куропатки повсеместно испытывают недостаток в кормах, поэтому они вылетают на дороги, к стогам соломы и мякины. Охотно кормятся всходами озимой ржи и пшеницы, раскапывая лунки в снегу.
Серую куропатку в некоторых частях ее ареала нельзя считать строго оседлой птицей. Осенью, в октябре ноябре, после первых заморозков, часть птиц совершает перелеты. Из районов Среднего Поволжья и Предуралья куропатки летят на юг, достигая Северного Кавказа и Азовского моря. Такие кочевки известны и в западных районах страны.
Численность серой куропатки за последние 30 - 40 лет сократилась в большинстве районов страны. Причины - ухудшение условий обитания птиц, так что многолетние запреты охоты на эту дичь не дают положительных результатов. Кроме того, наблюдаются периодические снижения численности куропаток, вызванные воздействием неблагоприятной погоды. Сырое, дождливое лето губительно для молодняка, а в суровые, многоснежные зимы птицы гибнут стаями от бескормицы или гололеда. Из врагов серой куропатки следует отметить лисицу, енотовидную собаку и ястреба-тетеревятника.
Серая куропатка. В средней полосе европейской части Союза лето с его 
