Ареал. На гнездовье вяхирь встречается во многих местах европейской части СССР. В лесах Подолии это нередкая птица (Портенко, 1928). Довольно обычен он на Волыни (Шарлемань и Портенко, 1926) и в других частях Украины, но редок в Белоруссии (Шнитников, 1913) и Прибалтийских республиках. Однако в Новгородской обл. вяхирь как гнездящаяся птица обыкновенен, также и в Ленинградской (Бианки, 1910-1914). Далее к северу он становится реже, но гнездится вплоть до южной оконечности Белого моря и верховьев Камы. В Горьковской обл. - обычная гнездящаяся птица (Пузанов, 1942).

В Предуралье гнездится до 60° с. ш. (Куклин, 1936). В Зап. Сибири населяет незначительный участок до района Тюмени к северу, среднего течения Ишима-к востоку и верховьев Тобола - к югу (Гептнер, 1925; Залесские,1926). В Чкаловской обл. обыкновенен к северу от р. Урала (Зарудный, 1888), но в ее нижнем течении не гнездится (Бостанжогло, 1911). В пустынной местности между нижним течением Волги, Доном и Предкавказьем на гнездовье не попадается. В Приазовье гнездится (Алфераки, 1910).

В центральных частях РСФСР вяхирь гнездится повсюду, где есть подходящие условия. На Кавказе - это также повсеместно гнездящаяся птица. То же самое в Крыму (Пузанов, 1933). Залеты типичной формы известны с верховьев Печоры на Усть-Уньи (Самородов, по Дементьеву, 1941) и с Енисея у Красноярска (Зибом, 1878); впрочем последний случай вероятнее относится к туркестанскому вяхирю.

Характер пребывания. Везде в пределах очерченного выше пространства вяхирь является перелетной птицей, но в Крыму и на Кавказе кроме того и зимует. Он рано прилетает, а отлетает, напротив, очень поздно.

Появление весной у южных и западных окраин Союза отмечается уже в начале марта. Отлетает вяхирь не ранее сентября. В прибалтийских республиках вяхирей находят до середины сентября. В это же время пролетные вяхири несколько раз отмечались на Сыр-Дарье. В Поволжье отлет начинается в середине сентября и заканчивается в середине октября. В Крыму вяхири отлетают в начале ноября. Отдельные особи зимуют в Крыму и на Кавказе.

Биотоп. Разнообразные леса. У северной границы вяхирь гнездится в хвойных лесах, ельниках различного типа. Далее к югу населяет смешанные леса, хотя и здесь не чуждается участков чистого елового леса, а кое-где даже предпочитает хвойные леса другим, как, например, в Прибалтике, Псковской и Горьковской областях. В области широколиственных лесов селится в дубовых или смешанных лесах самого разнообразного характера. В степной полосе населяет речные уремы с их разнообразной древесной растительностью. На Кавказе - в лиственных лесах, главным образом буковых, поднимаясь до их верхней границы. В бассейне Иртыша попадается в березовых колках и прибрежных лесах Тобола и Ишима. В подобных же условиях селится в долине Урала. Чистых сосновых насаждений вяхирь не любит, но местами гнездится в них (окрестности Камышина).

Численность. Количество вяхирей, в связи с вырубкой лесов, с постепенным освоением новых лесных массивов, а может быть и с отстрелом, сокращается довольно заметно. Витютень, как и все голуби, общественная птица и встречается парами только во время гнездования. Количество особей в стаях весьма разнообразно и колеблется от нескольких штук до нескольких десятков. Особенно крупные стаи образуются во время осеннего пролета. Еще более крупные скопления образуют вяхири на зимовках и, например, в Палестине стаи бывают иногда очень многочисленными.

Размножение. Стаи вяхирей, возвращающихся весной к местам гнездовий, состоят, наряду с образовавшимися парами, из значительного количества молодых птиц. "Ток" начинается вскоре после того, как оседают на летний период прилетевшие птицы. Холостые самцы воркуют на высоких деревьях. Наиболее энергичное воркование происходит утром. Период разбивки на пары - с прилета, примерно, до 15-20 апреля. К этому сроку образуется большинство пар, и вяхири принимаются за постройку гнезд. Гнездо строится в течение нескольких дней. Местом для него служит основание толстой горизонтальной ветви, сплетение нескольких веток или чье-либо старое гнездо, большей частью белки, вороны, сороки, мелких соколов и т. п. В дуплах вяхирь не гнездится. Постройка большей части гнезд бывает закончена к концу апреля, и пара приступает к откладке яиц. Брачные игры вяхирей выражаются в том, что самец время от времени косо взлетает на 1,5-2 десятка метров, сильно хлопая при этом крыльями. Достигнув наивысшей точки полета, он скользит вниз на распущенных крыльях и, описав широкий круг, возвращается к самке. Перед взлетом и после посадки птица обычно воркует.

Гнездо вяхиря представляет собой тонкую, рыхлую, обычно просвечивающую постройку с очень плоским лоточком. Строительным материалом для гнезда служат тонкие веточки тех древесных пород, которые растут около него. Иногда лоток образован более тонким материалом. Гнездо располагается на самой различной высоте от l,5-2 м до тонких вершин высоких деревьев, иногда довольно далеко от ствола, иногда вплотную к нему. Размеры гнезда от 30 до 40 см по наружному диаметру йот 11 до 14-по внутреннему. Глубина лотка 3-5 см, а общая высота гнезда от 7 до 14. Паразитов в гнездах не обнаружено.

Кладка из 2 яиц; размеры: (65)37-44 х 26,5-34,5, в среднем 41 х 30,4 мм (Гебель, 1879). Ранние сроки откладки отмечены для Калининградской обл., где слабо насиженные яйца найдены уже 22-27 апреля (Тишлер, 1914).

В Прибалтике кладки встречены 3 мая (Руссов, 1880), а у Пскова сильно насиженные яйца были найдены 5 мая (Зарудный, 1910). Однако это - случай особенно раннего гнездования, а большая часть яиц откладывается у Пскова между 10 и 15 мая (Зарудный, 1910). На такие же сроки откладывания яиц указывает нахождение в Минской обл. хорошо летающих молодых от начала до середины июня (Федюшин, 1912). В Чкаловской обл. начало спаривания отмечалось приблизительно в середине апреля, а полувзрослый птенец был найден 9 июня (Зарудный, 1888). Второе яйцо откладывается дня через 2-3 после откладки первого.

Насиживание у витютеня происходит после откладки первого яйца, поэтому птенцы разновозрастны. Насиживание продолжается 17-18 дней, при участии обоих родителей, но самка проводит в гнезде гораздо больше времени, чем самец. Птенцов кормят оба родителя, сначала творожистым выделением стенок зоба, затем принесенной и размягченной в зобе пищей. Птенцы проводят в гнезде 30-38 дней (Нордберг, 1936). Впрочем, по некоторым данным этот срок ограничивается 20-21 днями (Шульпин, 1940). Первое время по вылете молодые держатся вместе с родителями, которые еще несколько дней продолжают кормить их размягченными в зобе зернами. Вскоре молодые отбиваются от старых, образуют стаи, к которым, может быть, присоединяются холостые старые птицы, и бродят по окрестным лесам. Старики приступают к вторичной кладке. У северной границы ареала вяхирь выводит птенцов только один раз в лето. Далее на юг, во всяком случае от Новгорода, некоторые пары выводят дважды в лето. Молодые последнего вывода и закончившие размножение старые птицы постепенно присоединяются к стаям, состоящим из молодых первых выводов. Осенние стаи вяхирей широко кочуют, постепенно отлетая к местам своих. зимовок.

Линька. Вяхирь, как и другие голуби, имеет в году одну полную линьку. Сроки ее не совпадают у разных особей, по-видимому, в связи с размножением. Оперение начинает сменяться с 10-го махового, и смена перьев идет к переднему краю крыла. Когда линька доходит до 3-го и 1-го маховых, начинается смена рулевых и мелкого оперения. Начало линьки (выпадение 10-го махового) приходится у большинства особей на май. Линька идет сравнительно медленно и в июле сменяются 6-е-5-е-4-е маховые. Мелкое перо, вместе со 2-м- 3-м маховыми и рулевыми меняется в октябре, а в ноябре линька заканчивается. Молодые линяют не одновременно. Птенцы последних выводков иногда не успевают перелинять в течение зимы и заканчивают линьку весною, имея еще в апреле по 3-2 старых маховых, все рулевые и мелкое перо. Последовательность смены нарядов несложна. Пух птенцов сменяется рыхлым юношеским оперением, которое в первую же осень заменяется окончательным нарядом.

Питание. Пища вяхиря состоит, главным образом, из растительных объектов. Животные компоненты встречаются в исключительных случаях. Основой питания служат зерна растений. Из них чаще других встречаются семена культурных и диких злаков и бобовых. В тех местах своего ареала, где господствует хвойная растительность, вяхирь поедает очень много семян этих деревьев, главным образом, ели. Далее к югу, где хвойные породы вытесняются дубом, вяхирь поедает много желудей, а еще далее к югу, где в лесах господствует бук, буковые орешки. Наконец, вяхирь ест и кое-какие ягоды - землянику, чернику, голубику, бруснику и даже калину. Зоб вяхиря очень объемист и вмещает до 7 штук желудей или около блюдца пшеницы. В зобах молодых находили мелкие зерна бобовых (мышиный горошек).

Кормится вяхирь главным образом на земле, собирая выпавшие из растений зерна. Высоких трав вяхирь не трогает, но низкие растения, может быть, сщипывает на корню. Ягоды, желуди и буковые орешки склевывает и с ветвей или кустов, а не только собирает на земле.

Полевые признаки. В природе вяхирь легко отличим от других наших голубей своим крупным ростом. На близких расстояниях характерным признаком служат белые пятна на боках шеи. В полете его сразу выдают относительно более короткие, чем у других голубей, крылья и более длинный хвост. На расстояниях до сотни метров при взгляде сбоку или сверху безошибочно определим по наличию больших белых, пятен на крыльях. Вяхирь осторожная птица. В лесу он держится скрытно, выбирая деревья с густой хвоей или листвой. В осеннем пролете на Украине и в Чкаловской обл. он предпочитает дубовые рощи так как эти деревья сохраняют листья дольше других, давая поэтому надежное укрытие.

На кормежку вылетает утром и кормится на полях, пойменных лугах, лесных лужайках, и опушках и т. п. местах. Иногда посещает солонцы или соленые источники, как например, на Кавказе, видимо с целью заглатывания соли или соленой воды. Голос вяхиря бывает слышен только в период размножения и представляет собой воркование, которое иногда сравнивается со стоном и передается звуками "куу-у-у, куу-рруу" или "гурр-гру-гурр-гурр".

Размеры и строение. Длина самца (1) 450, самок (2) 422-436 мм. Вес самцов (3) 530-625 г, в среднем 588 г. Крыло самцов (20) 237- 262, самок (13) 225-257, в среднем, соответственно, 248,8 и 243,7 мм.

Окраска. Взрослые самцы и самки вяхиря на спинной стороне окрашены в сизый цвет, на передней части спины, плечевых и кроющих крыла - с примесью буроватого; задняя часть спины, надхвостье и верхние кроющие хвоста - чистого сизого цвета, более темного на спине и слегка светлеющего на надхвостье. Наружные кроющие второстепенных маховых имеют широкие белые каймы на наружных опахалах. Эти каймы, сливаясь, образуют на крыле белое пятно; маховые и кроющие первостепенных - черновато-аспидные с узкими белыми каймами на наружных опахалах первостепенных; подбой крыла беловатый с легким сизым оттенком; рулевые - аспидно-серые, светлеющие к вершине до сизого (с нижней стороны до беловатого) цвета; широкая вершинная полоса аспидная. Зоб и грудь - сизовато винно-красные; бока, брюхо, подхвостье и нижние кроющие хвоста - светлого сизого цвета; шея и голова - темно-сизые; на боках шеи - большое белое ожерелье; бока и задняя сторона шеи - с металлическим зеленым и розовато-красным блеском. Клюв у основания красный. Вершина - желтая. Ноги - малиново-красные. Радужина бледно-желтая. Молодые сходны со старыми, но спина более буровата, белые шейные пятна отсутствуют, розоватый цвет зоба и груди заменен грязно-коричневым.

Литература: Птицы Советского Союза. Москва, 1951