Имеет кругополярное распространение и весьма характерна для Арктики и Субарктики. Населяет океанские острова, побережья и материковые тундры. Это отчасти оседлые, но преимущественно кочующие птицы.

Общая длина 56-65 см, размах крыльев 150-160 см, длина крыла 38,5-46 см, вес 1350-2500 г. Самки превосходят самцов по размерам.

Гнезда расположены как в высокой, так и в низкой тундре; предпочтение оказывается высоким и сухим местам, так как сова начинает откладывать яйца, когда местность еще покрыта снегом.


Обычное число яиц в кладке 5-8, в неблагоприятные по кормовым условиям годы меньше - 3-4, и, наоборот, в оптимальные до 11 и даже 13.

Пищу главным образом составляют мышевидные грызуны, и в первую очередь норвежский, обский и копытный лемминги. Также питаются различными полевками, сусликами, молодыми птицами (белыми куропатками, куликами, чайками, гагачатами, даже воробьиными).