В иные годы поздней осенью или в начале зимы налетает к нам стаями из далеких северных лесов близкий родственник снегиря — щур. Это довольно крупная (до 22 см), величиной с дрозда, коренастая птица, окрашенная в малиново-красный цвет, с двумя белыми поперечными полосками на крыльях и загнутым в крючок кончиком верхней части клюва. У самок и молодых щуров (до одного года) цвет оперения красновато-желтый.
Родиной этой красивой птицы служат хвойные леса крайнего севера Европы, Азии и Америки, из которых она спускается на зиму в южнее лежащие страны (в Европейской России приблизительно до 35° северной широты), но далеко не каждый год.
Правда, отдельные экземпляры щуров попадаются в северной половине России в зимние месяцы, если и не ежегодно, то уж в каждую более или менее суровую зиму; большими же стаями щуры прилетают к нам с севера весьма не регулярно и иногда лишь через довольно большие промежутки времени.
В характере щура есть много общих черт с родственными ему снегирем и клестом: он так же мил, доверчив, добродушен и общителен, как и эти две птицы. Доверчивость его даже еще гораздо больше, в особенности в первое время по прилете к нам, пока он не успел еще познакомиться с кознями человека. К щурам, сидящим невысоко на рябине и занятым поеданием ягод, можно не только подойти совсем близко, но, при некоторой небольшой ловкости, можно даже легко надеть той или другой птице на шею волосяную петлю, укрепленную на конце длинной палки, и снять ее таким образом с дерева. В то время, когда попавшийся щур трепещется в руках ловца, товарищи его спокойно смотрят с той же ветки на происходящее внизу и продолжают как ни в чем не бывало свой завтрак. Иногда удается таким нехитрым способом снять с одной ветки 3 — 4 щуров. Точно так же и после ружейного выстрела, сбившего с дерева несколько щуров, остальные их товарищи почти не выказывают испуга: если и слетят с дерева, то, дав над ним 2 — 3 круга, снова на него усаживаются и продолжают лакомиться рябиной. Однако, попав несколько раз в неприятную передрягу и хорошо познакомившись с человеком, щур становится осторожнее: в конце зимы к нему уже не так-то легко подойти с петлей, а ружейный выстрел прогоняет его на большое расстояние. Таким образом, как и относительно снегиря, не следует принимать доверчивость и неопытность птицы за глупость: в неволе, при ближайшем с ним знакомстве, щур является далеко не глупой птицей.
Голос у щура чрезвычайно красивый, громкий, флейтовый, чистый, как говорится, без зацепинки. Его призывный звук — громкий, переливчатый, весьма приятный свист вроде «лиэ-лиэ», который он издает нередко во время полета. Песня этой птицы, чрезвычайно звучная и громкая, состоит из красивых флейтовых переливов, соединенных в одну недлинную строфу, она не поддается выражению буквами. На воле мне ни разу не привелось слышать песню щура, но в комнате я много раз ею наслаждался, так как у меня перебывало в клетках немалое количество щуров, из которых некоторые были замечательные певцы. Обыкновенно уже с Рождества щур начинает насвистывать (в клетке) свою песню, но сначала так тихо, что кажется, будто певец находится где-то очень далеко, затем, в январе и феврале, песня становится все громче и громче и, наконец, к концу марта звучит во всей своей силе и красоте.
Пойманный щур уже по прошествии нескольких часов вполне осваивается с клеткой, скоро начинает брать предлагаемый ему корм, в скором времени становится совершенно ручным и сильно привязывается к своему хозяину. Однажды мне стоило большого труда прогнать на волю щура, прожившего у меня около трех лет, он долго не хотел улетать и несколько раз возвращался к окну, пока наконец я не отнес его в лес.
Относительно содержания щура в комнате нужно заметить, что он, как дитя Крайнего Севера, сильно страдает от нашей комнатной температуры, что можно часто заметить по раскрываемому им клюву, когда в комнате слишком сильно натоплено (подобно тому, как это делают в летнюю жару вороны). Поэтому клетку со щуром следует помещать там, где похолоднее, и давать птице почаще свежей воды для освежения купаньем, до которого щур большой охотник. Чудный красный цвет щура, к сожалению, в неволе скоро заменяется красно-желтоватым.
Пищу щура, кроме ягод рябины, можжевельника и других древесных и кустарниковых лесных ягод, составляют также различные семена и зерна. Семена хвойных деревьев щур достает клювом из- под чешуек шишек, а также собирает их и с земли. В клетке ему следует давать такой же корм, какой был указан для снегиря. К сожалению, эта птица часто не выдерживает неволи и через несколько дней погибает, несмотря на самый тщательный уход.
Относительно летнего образа жизни щура в глухих лесах его далекой родины известно пока еще весьма мало.
