Охотнику-натуралисту, желающему получить
полное представление о шилохвости в природе, следует побывать весной
на юге Казахстана, в долине реки или, близ устья Чарына, на южном
побережье Балхаша, в устье реки Аягуз или на Алакульских озерах.

В половине марта, когда с окрестных гор
устремляются шумные потомки ручьев и речек, заполняя вешней водой
все низины, идет валовой пролет шилохвости. В отличие от других
уток, она мигрирует в марте почти весь день с небольшими перерывами
около полудня. И особенно интенсивно шилохвость летит в дни с
сильными западными или северо-восточными ветрами, сопровождающимися
нередко дождями и снежными метелями.

Вот в такую, казалось бы, совершенно нелетную
погоду эти утки стая за стаей упорно летят против ветра косой
шеренгой, буквально прижимаясь к земле.

Шилохвость - самая многочисленная и широко
распространенная утка нашей фауны. Гнездится повсеместно, кроме
островов Ледовитого океана и южных пустынь Средней Азии и
Казахстана. Сравнительно немногочисленна в степной зоне, однако в
многоводные годы количество ее и здесь резко возрастает. В гнездовой
период наиболее высокая численность отмечается на обширных открытых
травянистых болотах тундры и тайги. Предпочитает неглубокие водоемы
с открытыми берегами.

По величине шилохвость немного уступает крякве и
отличается от нее более длинной тонкой шеей, вытянутым
веретенообразным телом, длинными, более острыми крыльями. Весной
самцы хорошо выделяются среди серых и более мелких самок ярко-бурой
головой, белыми шеей, грудью, брюшком и боками тела,
серебристо-струйчатым рисунком спины, длинным, заостренным хвостом
из двух центральных перьев, черным подхвостьем. Клюв и лапы
свинцово-серые.

Весьма общественная птица. Образует в местах отдыха
тысячные скопления. Отдыхает а кормится исключительно на открытых,
залитых мелкой водой солончаках, низинных лугах. Летит стаями в
10-30, иногда в 100-250 и даже 1000 особей (обычно косой шеренгой).
Весной в полете и на земле самцы издают характерный двухсложный
свист "фрюк-фрюк", слышимый издалека. В брачный период самцы издают
также интимный призывный звук, похожий на тонкое скрипение. Вес
взрослых самцов осенью достигает 900-1300 г, самок 800-900 г.

Весной пролетает рано, почти одновременно с
кряквой. В первой декаде марта появляется на юге Украины, Кавказа,
Средней Азии, Казахстана. В Подмосковье, Северном Казахстане,
Забайкалье и Приморье пролет начинается в начале апреля. В мае
достигает низовьев Печоры, Оби, Енисея, Лены и Колымы. Установлено,
что шилохвость весь путь с индийских зимовок до Таймыра
протяженностью 5000 км пролетает за 115-120 дней. Передовые стаи
шилохвости летят на северо-восток со скоростью 50-60 км в сутки,
синхронно перемещению к полюсу изотермы 0'. Однако на юге страны
пролет шилохвости длится около полутора месяцев; позднее пролетные
стаи этой утки летяг только ночью и перемещаются за сутки на 100 и
более километров.

Шилохвость является одним из самых лучших летунов
среди уток.

Моногам, пары образуются на зимовке и во время
весеннего пролета. Большинство особей гнездится в годовалом
возрасте. Гнездо устраивает на земле - в кустиках осоки, среди
невысоких луговых трав, в степи, на полях в кучах соломы, иногда
очень далеко от водоема. Ямку для гнезда утка выкапывает клювом.

Самки откладывают в конце апреля - мае 7-11 (в
среднем 8-9) яиц желтоватого или светло-оливкового оттенка, весом
до 50 г.
Срок насиживания 22-23 дня.

В первую половину насиживания селезень держится
возле гнезда. В конце мая - июне селезни покидают самок и
откочевывают стайками к местам линьки крыла. Летят на линьку
преимущественно ночью. Места линьки селезней, неполовозрелых самок и
самок, у которых погибли кладки, расположены как на севере (низовья
Оби, Колымы), так и в степной зоне на больших тростниковых озерах
Северного Казахстана, Западной Сибири и в дельте Волги.

Смена маховых наблюдается с конца июня, в конце
июля часть самцов вновь обретает способность к полету. Перелинявшие
птицы сразу же начинают мигрировать к местам зимовки.

Уже в середине августа (за две недели до открытия
охоты) шилохвости, линявшие на озерах Северного Казахстана,
пересекают хребты Тянь-Шаня и летят далее в Индию. Перелет птиц с
мест линьки на зимовку совершается также ночью.

В конце июля - первой половине августа выводки
поднимаются на крыло и совершают вечерние вылеты на кормежку.
Питаются семенами рдестов, роголистника, гречихи, ситника, клубнями
камыша, солянок. Весной часто посещает зерновые поля, особенно
проса. Утята летом поедают большое количество водных насекомых -
личинок хирономид, стрекоз, жуков, а также моллюсков и мелких
ракообразных.

Осенью пролет растянут. На севере шилохвость
исчезает в сентябре, в средней полосе летит в октябре. Осенью также
держится мелководных водоемов, заливов больших озер.

Область зимовки шилохвости обширна - от Англии и
Северной Африки на восток до Индии, Китая и Японии.