Как синица появляется около человеческих жилищ вместе с первыми осенними туманами, так красногрудый снегирь является спутником бабушки-зимы и снега: недаром же он и назван снегирем.
Нужно ли описывать наружность снегиря? Кто его не знает? Кто не видел этой пухленькой, красногрудой птички с белым, как снег, надхвостьем, голубовато-серой спинкой и черными, с синим отливом, головой, крыльями и хвостом? Если кому, может быть, и не приводилось видеть снегиря на воле, то уж, вероятно, случалось любоваться этой красивой птичкой в клетке, или, по крайней мере, на раскрашенной картинке.
Стайка снегирей-самцов на запушенном снегом или объиндевелом дереве, освещенная розоватыми лучами зимнего солнца, представляет собой поистине восхитительное зрелище. Самочки-снегурки далеко не так красивы, потому что снизу они не красные, а темно-серые. То же и у молодых снегирей до одного года, кроме того, у них и головка не черная, а буровато- серая.
Голос снегиря далеко не соответствует его прекрасной наружности. Чаще всего эта птица издает однообразный, довольно тихий свист мягкого флейтового звука — «фю, фю». Свист этот имеет какой-то особенный, грустный, но вместе с тем чрезвычайно приятный, ласкающий ухо оттенок. Этим свистом, придавая ему различный характер, снегирь подманивает к себе своих детей или других товарищей-снегирей, предостерегает их о грозящей опасности, выражает жалобу о потерянном друге и т. п. То или другое значение этого свиста всегда бывает правильно понято другими снегирями, что указывает на замечательную приспособленность птичьего уха различать тончайшие звуковые оттенки, для человеческого уха почти неуловимые.
Очень негромкая и более чем скромная песня снегиря состоит из тех же грустных, иногда как бы слегка картавых свистов, перемежающихся с совсем не музыкальными, какими-то странными скрипами, напоминающими скрип колеса несмазанной телеги. Но, несмотря на свою неказистость, песня снегиря имеет, однако, свою прелесть, особенно если она поется на свободе, среди природы, например, в один из тех прекрасных, тихих, ясных, полутеплых дней, какие бывают у нас иногда во второй половине февраля, когда в воздухе чувствуется уже нежное, хотя еще и очень слабое, дыхание приближающейся весны.
У снегирей поют не только самцы, но и самочки. Здесь мы имеем довольно редкое исключение в птичьем мире: обычно у большинства певчих птиц способностью пения одарены одни лишь самцы, самочки же, за немногими исключениями, лишены этой прекрасной способности; самочка нашего снегиря составляет одно из таких счастливых исключений.
После всего сказанного о голосе и песне снегиря, может быть, покажется странным, что эта птичка является одной из самых переимчивых и способных к заучиванию и высвистыванию различных мотивов и песенок. Ни одна из прочих наших птиц, даже знаменитый искусник в этом отношении — скворец, не способны так чисто, аккуратно, верно и красиво насвистывать заученную мелодию, а иногда даже два и три разных мотива, как это делает снегирь, и не только самец, но и самочка (последняя, впрочем, немножко хуже). Мне привелось однажды слышать ученого снегиря, свиставшего военную «зорю»: это была такая прелесть, что нельзя было досыта наслушаться. Для обучения берутся молодые снегири прямо из гнезда, прежде чем они выучатся летать. Главными условиями для достижения успеха в таком обучении являются, во-первых, огромное терпение, а во-вторых, умение чисто и хорошо свистеть избранную мелодию, постоянно в одном и том же тоне, что очень нелегко и далеко не всякому дается. Большинство молодых снегирей довольно скоро и хорошо заучивают мотивы, но попадаются иногда и малоспособные, которые путают и скоро забывают выученное, с такими не стоит долго возиться: открыл окно, да и — с Богом!
Снегирь водится почти во всей Европе. В Европейской России он встречается от Кольского полуострова до Кавказа. В южных наших губерниях эта птичка встречается только в качестве зимнего гостя, в средней и северной России снегирь водится круглый год, проводя лето в тенистых лесах, а на зиму приближаясь к человеческим жилищам, от которых с наступлением весны снова откочевывает в леса, где и гнездится. Впрочем, изредка гнездующиеся парочки снегирей встречаются и в больших тенистых садах и парках.
Возвратившись с наступлением весны в свои родные леса, снегири вскоре приступают к постройке гнезд. Гнездо помещается на дереве, невысоко над землей (от 1 до 2 м) и состоит снаружи из искусно свитых тонких сухих прутиков, а внутри выложено мягким древесным мхом, шерстью, волосом и нежными листиками лесных трав. В мае в гнезде можно найти уже 4 — б сравнительно маленьких, бледно-зеленоватых или зеленовато-голубых яичек, испещренных лиловатыми, черными и красно-бурыми крапинками, пятнышками и жилками. Выкармливаются молодые снегирята преимущественно мягкими и недозрелыми семенами различных растений, более жесткие семена размягчаются предварительно в зобу родителей.
По вылете из гнезда молодые еще долгое время остаются под надзором стариков.
Осенью снегири сбиваются в небольшие стайки и с наступлением зимы, как было уже упомянуто, приближаются к жилью человека. В начале зимы у нас можно видеть преимущественно стайки одних только красногрудых самцов, во второй же половине зимы к ним подмешиваются также и самочки.
Отличительными чертами характера снегиря являются его большая доверчивость и добродушие. К поющему на дереве снегирю можно подойти довольно близко, не причиняя ему этим особенного беспокойства. Впрочем, нужно заметить, что там, где снегирь подвергается гонению со стороны человека, он скоро начинает узнавать своего врага и вместо доверчивости выказывает уже осторожность, так что совершенно напрасно полагают, будто снегирь глупая птица, как об этом, например, говорится в одной СКАЗКЕ:
Совсем нет, добродушная доверчивость вовсе не служит непременно признаком глупости.
К весьма симпатичным чертам характера снегиря относится также большая его привязанность к другим снегирям, товарищам по стайке. Если один из членов стайки будет, например, убит из ружья, то остальные долго печалятся о потерянном брате, выражая это грустными, тревожными свистами, и долго не решаются покинуть то место, где погиб их товарищ.
Полет у снегиря легкий и красивый, волнообразными линиями. По земле он скачет короткими прыжками, довольно неуклюже. Спугнутого с земли снегиря легко узнать даже издали благодаря его белому как снег надхвостью, которое при полете сверкает на темном фоне земли или деревьев.
Пищу снегиря составляют, главным образом, семена различных трав, деревьев и кустарников, а также зернышки различных ягод, в особенности рябиновых. Самой мякоти ягод он не ест, а вылущивает из нее только зернышки. Зимой в тех местах, где растет рябина, всегда легко можно узнать о хозяйничанье снегирей по множеству разбросанных по снегу в растерзанном виде ягод рябины. Кроме того, говорят, что снегирь имеет также весьма непохвальную наклонность лакомиться распускающимися древесными почками фруктовых деревьев, вследствие чего он может являться иногда неприятным гостем во фруктовых садах. Некоторые ученые ставят это нашей милой птичке в большую вину, равно как и поедание семян лесных деревьев, и потому причисляют снегиря к числу вредных птиц. Но вряд ли это справедливо, по крайней мере, я с этим никак не могу согласиться. Во-первых, снегири никогда не встречаются в таких значительных количествах, чтобы наносить большие изъяны фруктовым садам, да и к тому же в большинстве случаев ко времени распускания фруктовых почек они улетают уже в леса на гнездовья, и лишь в исключительные годы попадаются в садах запоздалые стайки снегирей в то время, когда распускаются фруктовые деревья. Во-вторых, неужели можно серьезно ставить в счет нашим милым снегурочкам поедание ими лесных древесных семян, количество которых, конечно, совершенно ничтожно в сравнении с тем неимоверным количеством семян, которое урождается ежегодно в наших обширных лесах? Наконец, в-третьих, ведь чего- нибудь да стоят красота и милый нрав этой птички, украшающей нашу однообразную и осиротелую природу во время долгих зимних месяцев. Пускай нельзя назвать снегиря птицей полезной, но и причислять его к вредным будет также несправедливо.
В неволе снегирь очень легко и скоро приручается, выказывает необычайную привязанность к своему хозяину и вообще становится премилой комнатной птичкой. Его без особого труда можно скоро приучить вылетать и снова возвращаться в клетку, садиться на палец и т.п. Только, к сожалению, снегирь теряет в комнате свою главную красу — красный цвет перьев. Впрочем, иногда при этом птица чернеет, что также выходит в своем роде красиво. Иногда почерневший в неволе снегирь со временем снова краснеет, вероятно, это происходит от какой-нибудь перемены в корме. Красная окраска у снегиря и других птиц сохраняется в комнате, если во время линьки давать им зеленую хвою сосны, ели и других хвойных деревьев. Известны также случаи, когда снегиря кормили круглый год ягодами рябины (свежими и сушеными), при этом он не терял своей красной окраски.
Кормить комнатных снегирей следует смешанным семенем (льняное, канареечное, овсяное, торица, мак и др., с небольшой примесью конопли), прибавляя, когда это возможно, можжевеловые, рябиновые и другие ягоды.
Изредка встречаются снегири белоголовые, белокрылые и, наконец, как большая редкость — совсем белые.
О том, что снегирей ловили и стреляли на жаркое, — не хочется даже и упоминать... На рынках в больших городах их продавали иногда целыми вязанками...
Стыдно не тем, кто приносил их на рынок (это большей частью люди бедные и темные), а тем, кто их покупал и нес к себе на кухню для «паштета»!..
