Не
много можно найти птиц, которые пользовались бы та­кой известностью, как совы.
Всякий знает сову, хотя бы понас­лышке и по картинкам. Но далеко не всякому
приходилось ви­деть живых сов, а еще меньше найдется таких, которые знают
правду об этих птицах и могли бы рассказать о них что-нибудь, кроме тех небылиц
и напраслин, которых так много наплетено про сов. Между тем эти птицы
заслуживают гораздо большего внимания к себе: они являются, с одной стороны,
весьма интерес­ными во многих отношениях созданиями, а с другой — играют
немаловажную роль в хозяйстве человека.

Уже
одно то обстоятельство, что совы пользуются столь ши­рокой известностью,
указывает на существование какого-то осо­бенного интереса по отношению к этим
птицам. В чем же имен­но заключается этот особенный интерес? А весьма во
многом, глав­ным же образом в наружности, столь отличной от наружности всех
остальных пернатых созданий.

Кто-то
назвал сов «пернатыми кошками», и это название действительно как нельзя более
подходит к этим птицам. Сход­ство с кошкой получается благодаря большой круглой
голове, об­ращенным вперед (а не в стороны, как у прочих птиц) большим глазам и
плоскому «лицу» совы, окаймленному венчиком (ошей­ником) из тонких жестких
перышек, которые лучеобразно расхо­дятся от глаз во все стороны.

Сходство
с кошкой особенно увеличивается еще у тех сов (например, филин), которые имеют
над глазами пучки перьев, тор­чащих кверху в виде ушей. Плоский вид «лица» у
сов обуслов­лен тем обстоятельством, что клюв у этих птиц с самого своего
основания сильно загнут вниз, как бы приплюснут, а не выдается вперед, как у
других птиц.

И
ноги у сов, оперенные до самых концов пальцев, имеют сходство с «бархатными»
кошачьими лапками и снабжены не менее острыми, чем у кошек, круто изогнутыми
большими когтями (заметим, кстати, что наружный палец совиной «лапы» может быть
обращаем по произволу вперед или назад, как у дятлов).

Как у кошек мягкая, пушистая «шубка» большей частью окрашена в серый
цвет и нередко разрисована темными пятнами и полосами, так и у сов оперение
всегда рыхлое, мягкое и боль­шей частью, в общем, сероватое с темными (бурыми и
черными) пятнами и разнообразной формы полосами.

Как кошки передвигаются (бегают по полу)
неслышными шагами, так и совы летают бесшумным полетом благодаря мягко­му
оперению своих крыльев. Полет их, кроме того, отличается и особенным характе­ром:
мирно летаю­щая в сумерки над полем сова то колеб­лется из стороны в сторону,
то парит, рас­пластав крылья, при­чем все эти движе­ния, как и движения у
кошек, весьма гра­циозны и красивы. Из органов чувств у сов, как и у кошек,
особенно сильно раз­виты органы зрения и слуха. Да оно и по­нятно, что так долж­но
быть, потому что иначе им было бы трудно с успехом до­бывать свое пропита- ние
в ночное время, как это делает боль­шая часть сов. Бла­годаря сильно разви­той
способности су­живать и расширять зрачки глаз совы от­лично могут приспо­сабливать
свое зрение как к очень сильному, так и к очень слабому свету, точно так же как
это могут делать и кошки. Но только у «пернатых кошек» суженный зрачок
сохраняет свою круглую фор­му, тогда как у четвероногих кошек, как известно,
сокращенный зра­чок имеет вид черной вертикальной полоски на желтом фоне глаз­ной
радужины. Многие думают, что совы днем ничего не видят, но это заблуждение: они
отлично видят предметы даже при сильном солнечном освещении, хотя, по всей
вероятности, такой свет и не особенно приятен для их глаз. Мне неоднократно
случалось спугивать сов в древесной чаще среди ясного летнего дня, и они всегда
с замечательной ловкостью лавировали между ветвями деревьев, скры­ваясь из
глаз. То же самое можно наблюдать и у сов, содержимых свободно в комнате.

Наш
народ, говоря про сову, часто называет ее «пучеглазой», потому что глаза у совы
не только большие, но и сильно выпук­лые. И про человека, имеющего большие
круглые глаза, говорят нередко, что у него глаза «совиные», или: «Глядит, как
сова, выпу­чив глаза».

Что
касается слуха, то он развит у сов в высшей степени. Они слышат малейший шорох,
производимый мышью, шевеля­щейся в траве, и даже не в сухой траве, а в свежей.
Жившая у меня в комнате сова, спавшая обычно днем на печке, под самым почти
потолком, пробуждалась от самого слабого поцарапывания ногтем о стул, на
котором я сидел за моим рабочим столом в противоположном конце комнаты.

Столь
острый слух, необходимый совам при ночных охотах, зависит от особенностей
устройства уха, отверстие которого у них гораздо шире, чем у других птиц. Если
взять в руки сову и раз­дуть у нее позади глаз перья, то обнаруживается
огромная ушная раковина, окруженная мягкой кожистой складкой. Двигая этой
складкой, сова может по произволу открывать или закрывать свое ухо, подобно
тому как это могут делать и летучие мыши (при помощи особого кожистого клапана
— козелка), также обладаю­щие чрезвычайно чувствительным слухом. Нужно
полагать, что как совам, так и летучим мышам должны быть невыносимы днев­ные
звуки, так как и те, и другие закрывают свои уши во время дневного сна, если
находятся в безопасном убежище.

Голос
у сов громкий, но у большинства из них не особенно приятный, а у некоторых даже
и совсем неприятный.

Кроме
крика, совы выражают иногда свои душевные движе­ния и иным образом: щелкают
клювом и издают особенное хрип­лое фырканье, а также уродливо кривляются,
взъерошивая перья, и делают разные, подчас весьма забавные, ужимки.

Большинство
сов летает в вечерние и утренние сумерки, а также и в лунные ночи. В самые
темные полуночные часы они делают перерыв в своих поисках добычи. Совы, живущие
на да­леком севере, где летом не бывает вовсе ночей, охотятся и при дневном
свете и даже при ярком солнечном сиянии.

Если
той или другой из наших сов случится иногда выле­теть днем на белый свет, то ее
большей частью тотчас же атакуют с неимоверным шумом и гамом разные дневные
птицы. В таких случаях сова спешит укрыться в первом же попавшемся дупле или
каком-либо ином укромном уголке, иначе ей придется не досчитаться многих из
своих мягких перышек. «Все дневные птицы ненавидят сов, — говорит Брем, — и как
будто желают отомстить им за их ночные нападения во время сна. Весь лес
приходит в волнение, как только где-нибудь обнаружится присутствие совы. Одна
птица подает голос другой, и бедной ночной птице приходится плохо, так как
более сильные из дневных птиц наносят ей даже весьма серьезные удары».

Пища
сов состоит преимущественно из мелких млекопита­ющих животных и в меньшей
степени — из птиц и насекомых. Наибольший изъян причиняют совы мышиному
населению на­ших полей, лесов и садов. Птицам они наносят ущерб почти ис­ключительно
только во время выкармливания своих птенцов, когда требуется усиленное добывание
пищи. В остальное же время года совы охотятся главным образом за мышами. И в
этом отноше­нии совы как нельзя более оправдывают название «пернатых кошек».
Своей мышеистребительной деятельностью большая часть сов несравненно полезнее,
чем хваленая домашняя кошка, кото­рая за последнее время совсем почти
переродилась из мышатницы в птичницу. Хорошей иллюстрацией деятельности сов по
ис­треблению мышей может служить следующий случай.

Как
известно, одно время была сильно распространена мода на украшение дамских шляп
перьями, птичьими крыльями и даже целыми чучелами птиц, большей частью
искусственно сделанны­ми из всевозможных перьев. Для удовлетворения этой
неразум­ной и жестокой моды требовалось несметное количество «пернато­го
товара», поставлявшегося на фабрики специальными агентами- охотниками и разными
скупщиками. Эти агенты в числе разной прочей птицы стреляли также и сов, в
большом количестве водя­щихся зимой в придонских степях и занимающихся
мышкованием около полевых хлебных складов. В первые два года им никто не мешал
изводить сов (кажется, местные жители даже получали некоторую плату за
даваемое, ими разрешение стрелять птиц в черте их владений), но на третий год
донцы встретили этих господ чуть не с кольями: благодаря сильному уменьшению числа
«пер­натых кошек» столько развелось в донских степях мышей и дру­гих вредных
грызунов, что казаки стали не досчитываться весьма и весьма многих кулей хлеба
в своих амбарах...

Гнездятся
совы в древесных дуплах, в старых заброшенных строениях, в расщелинах скал и
разных других хорошо скрытых от постороннего глаза местах. Некоторые
устраиваются в подземных норах различных млекопитающих. Гнездо совы всегда
устроено очень грубо и незатейливо, из прутьев и разного другого подходящего ма­териала.
Яйца у сов, как и у всех птиц, гнездящихся в закрытых, темных помещениях,
совсем белые, без всяких отметин, и отличают­ся своей круглой, почти
шарообразной формой. Родители выказы­вают чрезвычайную нежность и привязанность
к своим птенцам- совятам и продолжают носить им пищу даже и тогда, когда птенцы
вынуты из гнезда и посажены в клетку. Совята долго остаются в гнездах и легко
выдают свое местопребывание, оглашая окрестность среди ночной тишины своим
неприятным криком.

В
комнате держать сов очень интересно и нетрудно, но толь­ко их ночные крики
делают этих птиц не совсем приятными. Впрочем, это относится только к крупным
видам сов, маленькиеже совки и сычикй во всех отношениях являются весьма забав­ными и даже,
можно сказать, милыми комнатными птицами. При содержании сов в комнате нужно
давать им возможность, хотя бы временами, купаться в свежей воде, а также и в
сухом песке, что они очень любят делать.

«Сов,
как и вообще всех ночных животных, — пишет в книге «Чтения о полезных и вредных
животных» известный натуралист Карл Фохт, — преследуют очень распространенные
предрассудки. Легкий, похожий на приближение привидения, полет; большие
круглые, сверкающие глаза; но более всего — отвратительный крик (у крупных
видов), принимаемый за крик лешего, издавна навлек­ли этой птице самую дурную
репутацию. Правда, у греков она была символом мудрости, и Минерва никогда не
является без сопровож­дения «философской птицы (совы)», размышляющей в дуплах
де­ревьев, в каменоломнях и трещинах стен о высших научных зада­чах. Впрочем,
совы и у греков еще считались дурными предзнаменовательницами, а суеверных
римлян они приводили в совершен­ное отчаяние. Ночные совы и сычи — птицы
смерти, дающие знать своим жалобным криком около дома, что больной скоро
умрет!.. Разумеется, это бывает преимущественно в деревнях, так как в го­родах
газовое освещение уже положило предел несчастному пред­видению сов.
Действительно, крестьянин должен уже очень опасно заболеть, чтобы держать у себя
ночью огонь. Ведь рассказывают характерный анекдот, будто одна крестьянка
разбудила однажды ночью своего мужа со словами: «Зажги огонь, я, кажется,
умираю», на что муж сердито отвечал: «Точно ты не можешь умереть и впотьмах!»
Удивительно ли после этого, что совы и летучие мыши слетаются к окну, видя
необычное мэрцание огня, что первые огла­шают воздух своим жалобным криком и
что больному, ночник которого привлекает ночных птиц, становится хуже? Стоит
только взглянуть, что шевелится у такого освещенного окна: мошки и мухи,
маленькие и большие ночные бабочки, а кое-где и навозные жуки, с шумом стучащие
в стекла...». Так вот кто привлекает ночью сов к окошку больного!

Как
и другие пользующиеся широкой известностью в народе животные и птицы, так и
сова нередко фигурирует в наших народ­ных песнях, в которых поется про
«совушку-вдовушку бедокурную», а также и во многих пословицах, как, например: «Полюбится сова пуще ясна
сокола», «Хоть под небом летай, а все сове соколом не быть», «Что совой о пень,
что пнем о сову, — а все сове больно», «Ждала сова галку, а выждала палку» и многие другие.

Побеседовав
о совах вообще, перейдем теперь к описанию отдельных видов этих птиц, водящихся
в Европейской России.

Филин,
ушастая сова, болотная сова и сплюшка — составля­ют группу ушастых сов, названную
так потому, что все они имеют на голове пучки приподнимающихся и торчащих в
виде ушей пе­рьев, чего у прочих сов не имеется. Кроме того, все совы этой груп­пы
имеют желтые (разных оттенков) глаза, черный или чернова­тый клюв и являются
птицами преимущественно ночными.