Самой ранней весной, когда березы еще и не думали просыпаться от своего зимнего сна, когда местами лежит еще снег, а из лесных и садовых пернатых певцов прилетели пока одни только зяблики, — в это время нередко обращает на себя внимание одна птичка. «Жжрррррри», — раздается вдруг над головой как-то картаво и громко, так что невольно поднимешь кверху глаза. На одной из верхних веток дерева сидит неподвижно птичка, покрупнее воробья, при этом если случайно лучи солнца освещают вершину дерева, а вместе с тем и сидящего на ней странного музыканта, то можно рассмотреть, что птица, производящая такой немузыкальный звук, почти сплошь окрашена в желтовато-зеленый цвет.
Имея же при себе бинокль, можно, отойдя на несколько шагов от дерева, рассмотреть более подробно оперение этого пернатого существа, называемого зеленушкой (а также лесной канарейкой и другими вышеприведенными именами). Передний край крыльев у нее лимонно-желтого цвета, середина крыла, щеки и затылок пепельно-серые, задний край крыльев, их концы и кончик хвоста черные, нижняя часть брюшка белая, довольно толстый (как у воробья) клюв и ноги красновато-серые, все остальное окрашено в желтовато-зеленый цвет. Это окраска самца. Самочка окрашена сходно с самцом, только все цвета у нее менее чисты, и вместо желтовато-зеленого общего цвета — оливково- зеленый. Молодые зеленушки при общем серовато-оливковом оперении испещрены на спинке и в особенности на грудке продольными бурыми черточками.
За исключением Крайнего Севера, зеленушка водится во всей Европейской России, на Кавказе и в Крыму. Зеленушка далеко не так многочисленна, как, например, зяблик, чиж, щегол и другие родственные ей птицы, она встречается везде в умеренном количестве.
Любимыми местами обитания зеленушки являются плодородные обработанные местности, где небольшие лесочки перемежаются с полями, лугами, садами или парками. Больших сплошных лесов, в особенности краснолесья, зеленушка избегает. Лишь изредка ее можно встретить в лесу — в перелетное время, весной, и то близ опушки.
В большинстве местностей России зеленушка — птица перелетная, отлетающая на зиму в более теплые края, за исключением разве лишь южных областей, где некоторые из этих птиц остаются и на зиму. Встречающиеся зимой в средней полосе немногие зеленушки, несомненно, более северного происхождения, оставшиеся у нас на зиму при своем осеннем пролете на юг. Особенно эти птицы часто задерживаются на зиму там, где по открытым местам растет много можжевельника. В густых кустистых деревцах этого вечнозеленого хвойного растения зеленушки находят для себя хороший приют на ночь и в зимнюю погоду, ягоды же можжевельника являются им хорошим и весьма любимым кормом.
Несмотря на свой несколько неуклюжий вид, зеленушка бодрая и шустрая птичка. Летает она легко и быстро, волнообразными линиями (то вверх, то вниз), по земле скачет также довольно ловко. Правда, сидя на дереве, она держится обычно не особенно грациозно, распушив свои перышки, но иногда так подберется и вытянется, что ее сразу даже и не узнаешь.
Песня у зеленушки неважная, хотя слушать ее ранней весной, когда, кроме зябликов, почти нет других певцов, все-таки весьма приятно. Поется эта песня очень неторопливо и звучит вроде «вид- вид-вид, вед-вед, вюд-вюд, гиррр», трелька, опять «вид-вид, вюд-вюд», а в промежутках вставляется то характерное картавое «жжррриии», о котором упоминалось выше и по которому еще издали можно узнать зеленушку. Изредка среди зеленушек встречаются пересмешники, весьма недурно подражающие голосам других птиц. Поющая зеленушка сидит обычно высоко на дереве.
По характеру зеленушка весьма недоверчивая и осторожная птица, хотя там, где чувствует себя в безопасности, позволяет человеку подходить к себе довольно близко.
Пищей зеленушке служат преимущественно маслянистые семена, а также и семена разнообразных сорных трав. Она подбирает их, на манер зяблика, с земли. Когда же снег покрывает землю, сбивает семена с деревьев, а также питается можжевеловыми и рябиновыми ягодами. Особенно же зеленушка любит конопляное семя, и в местностях, где возделывается конопля, она может причинять весьма чувствительный вред. Впрочем, этот вред, по всей вероятности, вполне покрывается той пользой, которую приносит зеленушка уничтожением большого количества семян сорных растений, так что в конце концов она также не должна быть причисляема к числу вредных птиц.
Зеленушка делает большей частью два вывода птенцов — в мае и июне. Гнездо помещается обычно на высоте 2,5 — 3 м над поверхностью земли, в развилине двух толстых суков или вплотную к стволу дерева. Материал для гнезда берется весьма разнообразный: тонкие прутики, корешки, сухие травки и былиночки, мох, лишаи, клочки шерсти, конский волос и т.п. Самочка несет 4 — 6 яичек, испещренных по голубовато-белому или серебристому фону красными и бурыми пятнышками и точечками. Высиживает их она в течение 14 дней одна, самчик же приносит ей в это время корм. Во время кладки яиц и высиживания зеленушка- самец ретиво распевает свои немудреные песенки поблизости от гнезда и время от времени проделывает свой токовый полет (подобный тому, о котором упоминалось в очерке о чиже): взлетает с песней по косой в воздух, поднимает кверху крылышки так высоко, что они почти касаются друг друга своими кончиками, колеблется таким образом в воздухе некоторое время в разные стороны, делает несколько небольших кругов и затем снова медленно опускается на то самое дерево, с которого поднялся.
Птенчиков своих зеленушки выкармливают размягченными в зобу семенами, причем более крупные семена, покрытые жесткой скорлупкой, предварительно обшелушиваются.
По вылете из гнезда молодые птицы первого вывода недолго остаются при родителях, которые вскоре все свои помыслы обращают на вторичный вывод птенцов. С наступлением же осени молодые зеленушки снова соединяются со стариками и начинают стайками вести кочевую жизнь по полям, садам, огородам и конопляникам. При этом они нередко смешиваются со стайками зябликов, коноплянок, полевых воробьев и других родственных им птиц. С наступлением холодов стайки зеленушек отлетают на юг, откуда ранней весной снова возвращаются на родину к местам своих гнездовий.
Зеленушку часто держат в комнате, в клетке, к которой эта птичка скоро привыкает и становится совершенно ручной. Она тоже легко выучивается, подобно чижу, щеглу и чечетке, различным штукам и фокусам. Кормить ее следует так же, как щегла и коноплянку. Изредка можно давать ей конопляное семя (но понемногу, иначе птица легко зажиреет и пропадет). Также весьма полезно давать время от времени молодую зелень — салат, мокрицу и др.
