Олени, антилопы и долговязые, немного нескладные жирафы относятся к отряду парнокопытных жвачных животных. Наспех проглоченная пища хранится в одном из их четырех желудков, а позднее отрыгивается для более тщательного пережевывания.

Всего в Европе, Северной Африке, Азии и обеих Америках насчитывается 36 видов оленей. Сравнительно недавно они были завезены в Австралию и Новую Зеландию.

Олени - единственные животные, у которых на выростах лобных костей располагаются ветвистые костные образования, или рога. За исключением одного- двух видов, рога украшают только самцов. Каждый год старые рога спадают, а на их месте вырастают новые. В период гона, т. е. сезона спаривания, рога служат самцам оружием для поединков за самку. Олени обычно живут крупными стадами, кочуя с места на место в поисках корма. Питаются корой, почками, побегами и листвой деревьев и кустарников.

Самые распространенные европейские виды - это малышка лань высотой в холке около 1 м и величественный благородный олень, чей рост достигает 1,2 м.

В дикой природе лани встречаются на юге Европы, в Турции и кое-где на северо-западе Африки. В Северной Европе и Великобритании лани живут в парках как декоративные животные. Благородные олени широко распространены почти во всей Европе, Северо-Западной Африке, где их называют берберскими оленями, и в Иране. В близком родстве с ними состоит вапити, или американский благородный олень.

В мире сохранилось лишь два вида слонов - африканский и его немного меньший индийский собрат. Но у этого могучего животного есть двое непохожих на него дальних родичей. Это африканский муравьед (трубкозуб) и похожий на кролика даман.

Слоны - самые крупные и тяжелые обитатели нашей планеты. Они же являются обладателями самых длинных зубов, самых длинных носов и, пожалуй, самой крепкой памяти среди всех животных Слоны, которых часто называют "добродушными великанами", очень ранимы и эмоциональны. Члены одного семейства всегда очень привязаны друг к другу. К сожалению, из-за бивней, знаменитой слоновой кости, слоны стали объектом беспощадной охоты, поставившей их на грань вымирания.

Почти четверть общего веса слона - а самец африканского слона может весить более 6000 кг - приходится на голову. Это массивная конструкция, отягощенная еще и особым устройством для приема пищи - мощными жевательными мышцами, коренными зубами, хоботом и бивнями.

Сегодня разношерстная компания белок со всей ближней и дальней родней насчитывает почти 400 видов. Отлично приспосабливаясь к разным условиям жизни, эти зверьки освоили почти все климатические зоны Земли.

Останки древнейших ископаемых грызунов, живших около 60 млн. лет назад, принадлежат примитивным, похожим на белок существам, которые получили научное название раrаmyidae. Их размеры, как и у современных белкообразных грызунов, колебались от мыши до бобра.

Ближайшим ныне живущим потомком доисторических грызунов является горный бобр, обитающий на севере тихоокеанского побережья Северной Америки.

В подотряде белкообразных грызунов насчитывается семь семейств: белки, бобры, горные бобры, карманные гоферы, шипохвосты, мешотчатые прыгуны и кенгуровые крысы, а также долгоноги. В сущности, единственной общей для всех этих животных чертой является примитивное устройство челюстных мышц.

Летучие мыши удивительные млекопитающие, овладевшие искусством полета, - встречаются повсюду, кроме полярных районов и высокогорий.

Известно, что летучие мыши живут на Земле едва ли не 50 млн. лет. Ученые нашли почти целый скелет предка летучей мыши, известного как икарониктерис, и датировали находку периодом эоцена. Эти существа длиной 8 см практически не отличаются от современных летучих мышей, поэтому зоологи так и не смогли прийти к окончательному выводу об их происхождении и, в частности, откуда у них развилась способность летать. Полагают, однако, что летучие мыши произошли от проживавших на деревьях насекомоядных.

Несмотря на то, что летучие мыши очень отличаются друг от друга размерами и внешним видом, по всему видно, что они - летучие мыши и ничто иное. Тело летучей мыши покрыто шерсткой, которая всегда имеет более светлый оттенок на брюшке. Размах крыльев варьирует от 15 см чуть ли не до 2 м, а какие только формы не принимают эти руки-крылья! Впрочем, хоть длинные и узкие, хоть короткие и широкие - крылья летучих мышей всегда имеют одно и то же строение.

Передние конечности летучей мыши очень хорошо развиты; ее короткие плечи сильны, а очень длинное предплечье формируется всего лишь одной лучевой костью. Большой палец передней конечности заканчивается крючковатым когтем, а прочие (весьма длинные) пальцы поддерживают перепонки крыльев, расположенных по бокам. Форма тела и длина хвоста зависят от принадлежности особи к тому или иному виду. Костистый вырост, называемый шпорой, помогает многим видам разворачивать крылья до самого хвоста.

Колючего малыша ежика многие хорошо знают и любят. Но далеко не все члены семейства ежей вооружены колючками. У гимнуров и волосатых ежей тело покрыто жесткими или даже мягкими и тонкими волосами.

Принято считать, что самые первые ежи появились на Земле около 30 млн. лет назад, в олигоцене. К концу следующего миоценового периода, т. е. около 5 млн. лет назад, ежи расселились по всей планете, кроме Австралии, Южной Америки, Мадагаскара и Антарктики. Именно к этой эпохе относятся ископаемые останки гигантского волосатого ежа (Deinogalerix). Этот крупный зверь величиной со среднюю собаку обитал на юге Италии, и в его рацион, по-видимому, входили другие млекопитающие.

За последние 5 млн. лет ежи на каком-то этапе исчезли в Северной Америке. В наши дни они широко распространены по всей Европе, начиная с Южной Скандинавии и заканчивая Британскими островами, в России, во всей Африке, на Ближнем Востоке, в Китае и Юго-Восточной Азии. В Австралии их нет, зато в Новой Зеландии великое множество

Крокодилы и аллигаторы принадлежат к числу древнейших обитателей Земли, превосходя по возрасту далее динозавров. В процессе эволюции их внешний вид почти не изменился, и ныне семейство этих крупнейших рептилий насчитывает около 20 видов.

Крокодилы и аллигаторы появились на планете около 200 млн. лет назад, на закате великой эпохи ящеров (эволюция человека началась лишь около 7 млн. лет назад). В те времена они вели сугубо сухопутный, а не водный образ жизни, как их нынешние потомки. Ноги у них были длиннее, а морды короче, чем у знакомых нам крокодилов.

Но если к концу мезозойской эры, т. е. около 65 млн. лет назад, многие наземные I животные, включая динозавров, вымерли, то крокодилы и аллигаторы сумели приспособиться к новым условиям.

Скорпионы издавна докучали людям своим ядовитым жалом. Они относятся к классу паукообразных и состоят в родстве с пауками и различными клещами.

Всего известно около 1200 видов скорпионов. Среди них и самые большие паукообразные, такие как гвинейский императорский скорпион, достигающий в длину 180 мм, и самые маленькие - длиной всего 13 мм.

Скорпионы, пауки и их сородичи относятся к классу наукообразных, отряд членистоногих. Обычно тела паукообразных состоят из двух частей: передней части (головогруди), представляющей собой сросшиеся воедино грудь и голову, и брюшка. У скорпионов головогрудь является основной частью тела, но отличает их от других паукообразных длинное брюшко, состоящее из ряда сегментов (члеников), причем концевые сегменты образуют хвост, который может наклоняться вперед через все тело. Хвост увенчан жалом, из-за которого скорпион считается самым страшным из всех паукообразных.

Пауки - безжалостные убийцы. Поймав жертву в шелковые сети, они впрыскивают ей смертоносный яд. Почти все пауки ядовиты, но лишь очень немногие по-настоящему опасны для человека.

Пауки принадлежат к классу арахнидов, или паукообразных. Науке известно около 32 000 видов пауков. Несмотря на различия в размерах, внешнем виде и поведении, строение тела у всех в основном одинаковое.

Тело каждого паука состоит из двух отделов. Передний - головогрудь - представляет собой сросшиеся в единое целое голову и грудь. Из нее растут восемь суставчатых ног. Другой отдел - брюшко, или опистосома. В нем находятся органы пищеварения и размножения, а также паутинные железы, с помощью которых паук прядет свои сети.

У всех ракообразных - от планктонной мелюзги до гигантского японского краба-паука - есть одна общая черта: жесткий сочлененный наружный скелет, служащий им каркасом и защитой.

Ракообразные - один из нескольких классов животных, обладающих сочлененным, похожим на скорлупу, скелетом, который служит не только каркасом для мышц и внутренних органов, но и защитой от повреждений и врагов. Все эти животные называются членистоногими, или Artbropoda, потому, что от обитающих в раковинах моллюсков - например, мидий и сердцевидок - отличаются подвижными суставчатыми конечностями.

Их экзоскелет представляет собой утолщенную ороговевшую ткань, или кутикулу, химический состав которой различен у разных животных. Так, у насекомых панцирь состоит в основном из хитина - эластичного рогового материала. У многих крупных морских ракообразных вроде крабов и омаров укрепленный кальцием хитин образует твердый известняковый панцирь.

Когда-то волкам не было равных среди крупных хищников - так широко они были распространены и так ловко добывали себе пропитание. Но волки мешали человеку в его охоте, изводили овечьи стада и даже считались людоедами - и человек истреблял их долгие годы... Сейчас волков молено встретить только в глухих лесах и высоко в горах.

Умные, хитрые и неприхотливые, волки жили повсюду. Обычные серые волки обитали в равнинных лесах и степях, высоко в горах, в полупустыне и в ледяной тундре... Чтобы выжить в столь разных средах, им приходилось довольствоваться любой добычей - от насекомых и мышей до могучих бизонов, лосей и овцебыков. Среди хищников волкам не было равных, но в неравной борьбе с людьми они проиграли.

Сохранилось всего два вида волков. Рыжие волки в прежние времена изобиловали на юго-востоке США, но сейчас их очень мало, а на воле, возможно, вообще не осталось. С другой стороны, серые волки до сих пор встречаются в Канаде, на Аляске, в Восточной Европе, Скандинавии, России, на Ближнем Востоке, в Средней Азии, и на просторах Сибири.

Дикие кабаны

С доисторических времен мясо этих быстроногих и свирепых животных считалось деликатесом. На них и сегодня охотятся во многих регионах Европы и Азии.

Дикие кабаны относятся к семейству свиней (Suidae). В отличие от других копытных млекопитающих, представители этого семейства всеядны, т. е. едят и мясо, и растительную пищу. Рацион диких кабанов весьма разнообразен: среди прочего в него входят небольшие позвоночные и змеи, яд которых, похоже, на кабанов не действует.

У европейских диких кабанов (Sus scrofa) много общего с их потомками, домашними свиньями (Sus domestiea). У обоих - крепкие резцы и коренные зубы, острый слух и тонкое обоняние, благодаря которому они находят под землей разные вкусности - корни, плоды и грибы. На юге Франции и в Италии свиней обучают искать под землей деликатесные грибы с сильным запахом - черные трюфели.

Они считаются самыми тяжёлыми бескрылыми насекомыми в мире, и совсем не изменились за последние 100 миллионов лет. Местные жители дали им имя «Wetapunga», что в переводе означает «бог уродливых существ».

Неспроста уэта является самым тяжёлым насекомым, ведь оно весит более 71 грамм. Для сравнения, вес воробья в среднем составляет 20-30 грамм. Длина их тела достигает 10 сантиметров, не включая длинные лапки. Внешне они похоже на гигантского сверчка, однако из-за слишком большого веса, уэта не способны прыгать, и поэтому ограничиваются неспешной ходьбой. Одной из отличительных черт у этих гигантских насекомых являются увеличенные задние конечности, покрытые крупными шипами, которые они используют в качестве защиты, выставляя перед собой, стараясь поранить нападающего.

100 миллионов лет назад, в Австралии шумели тропические леса. Теперь здесь остались крошечные осколки зелени, тающие райские уголки, ютящиеся по берегам островного континента. Эти древние тропические леса занимающие участки длиной не более 50 километров находятся на грани исчезновения, но именно в них древние предки красных кенгуру, передвигавшиеся на четырёх лапах, впервые появились на земле. То, как они жили в этом изолированном мире, остаётся предметом дискуссии. Но однозначно то, что и сегодня здесь можно найти следы, говорящие о происхождении сумчатых: в начале предки кенгуру жили на деревьях. Наверное, они питались листвой, но в листьях мало питательных веществ, и их трудно переваривать, поэтому кенгуру со временем покинули их, чтобы отправиться на поиски более вкусного корма.

Сейчас кенгуру обитают только в Новой Гвинее и Австралии, однако знают о них во всех уголках земли. Но если для всего мира они перестали быть чем-то необычным, для науки они по-прежнему остаются загадкой. Например, до сих пор учёные не разгадали тайну как кенгуру встали из четырёх лап на две, но у аборигенов давно есть своё объяснение.

Чтобы получить понятия об этой птице, следует перенестись в долины верховья реки Миссисипи, где приближение зимы пригоняет сюда миллионы водоплавающих птиц, которые вскоре улетят в тёплые гавани. Поэтому белоголовые орланы сразу же приступают к охоте. Порой они охотятся на крякв, но в реке есть куда более лёгкая добыча. Американские лысухи собираются в стаи из тысяч особей и эти спокойные птицы – любимая пища орланов. Добычи в этот сезон более чем достаточно для всех орланов, но воровство у них в крови. Стоит одному охотнику отвлечься, как другие сразу же попытаются украсть у него с таким трудом добытый обед. Такое осеннее изобилие – возвращающийся проблеск былых времён.

Китайский речной дельфин – практическое вымершее водное млекопитающее, которое было распространено в центрально-восточной части Китая. Дельфины не имеют природных врагов, но браконьерский вылов, гибель от столкновений с речными судами, загрязнение реки Янцзы, постройка дамб, осушение земель нанесли огромный ущерб численности животных сократившаяся до 30 особей речных дельфинов.

Голубой ара – это вид попугаев больше не встречается в дикой природе Бразилии. Последний живший на воле самец исчез в 2000 году. До этого в середине 90-х годов предпринимались попытки внедрения особи самки, но эта птица погибла. Причина исчезновения является облегчённый отлов попугаев, так как они годами используют один и тот же маршрут полёта, африканские пчёлы, которые заселили все пригодные для гнездования дупла, а так же вырубка деревьев. 30 особей голубого ара сейчас обитают в неволе. А надежда, что когда-нибудь удастся вернуть этих птиц в дикую природу, довольна призрачна.

Оранжевая жаба. Данное земноводное считается одним из наиболее эффектных на Земле. Ареал обитания ограничивается только одной горой в Коста-Рике, Монтеверде. Оранжевая жаба была открыта в 1967 году и спустя всего лишь 10 лет почти полностью вымерла. Причина исчезновения жабы так и не была установлена. Есть предположение, что имеет место влияние глобального изменения климата или повышение проникновения ультрафиолетового излучения. Последний раз 11 особей оранжевой жабы видели в далёком 1990 году.

Дальневосточный леопард . Всего полтора века назад этот хищник встрчался по всей южной части нынешнего Приморского края. Почти тропическое лето и долгая морозная зима, не помешала леопарду прочно здесь обосноваться. Но всё изменилось с приходом людей. Они начали убивать леопардов ради красивой шкуры, а разные части тела: от печени до когтей, широко использовались в препаратах традиционной китайской медицины. Но самое главное, на занятых человеком просторах почти совсем не осталось копытных – основной добычи леопардов. А те хищники, которые переключились на домашних животных, автоматически подписали себе смертный приговор.

Суматранский носорог – самый маленький представитель своего вида, который ранее обитал во влажных тропических лесах и болотах Тайланде, Малайзии, Индонезии, Китая, Бангладеша и др. В настоящее время этот вид находится на грани исчезновения, ведь сохранилось всего 6 популяций суматранских носорогов, четыре из которых находятся на острове Суматра, одна на Борнео, и ещё одна на Малайском полуострове. Из-за одиночного образа жизни этих животных трудно определить их точное число, однако по оценкам можно сказать, что суматранских носорогов осталось менее 275 особей.

Амурский тигр – один из наиболее редких представителей мировой фауны, который включён в Красную Книгу как находящийся под угрозой полного исчезновения. Распространён на юго-востоке России и считается самым северным и крупным видом тигров. Сокращение мест обитания под влиянием хозяйственной деятельности человека, а так же интенсивное истребление этих хищников привело к тому, что в начале текущего столетия число тигров достигло критической отметки. И уже к концу 30-х годов их осталось всего 50.